死神たちのカルテット

５ 月に願いを

「人、全然いないね」

　鈴乃が先導しながら、誰に聞かせるともなく呟いた。

　２人分の足跡が、地面に刻まれていく。砂自体が白く発光しているのか、辺りは不思議と明るい。お互いの顔がはっきりと見えた。

「あの『お城』に入れば、家来さんとかいたりするかな？」

「……うん」

「でも、声一つしないし。やっぱり誰もいない――？」

「…………うん」

「ふうふう、最初はグー！」

「………………うん。は？」

　風は目線を上げた。鈴乃がいつの間にか足を止め、振り返っている。

「ぜ～んっぜん、私の話聞いてなかったでしょ」

「……ごめん」

　風は目を伏せた。

　鈴乃はため息をつく。

「ハァ～。明元くんもなんか話してよ。面白いヤツ」

「人と話すのは――」

　苦手なんだ。

　そう言おうとして、風は言葉を止めた。

「――質問、いい？」

「私が答えられるのなら」

「病院で言ってた、『ミカヅキサマ』ってなに？」

　ほんの数秒の静寂。

　けれど確かに、鈴乃が言葉につまったのが分かった。

「…………、」

　沈黙を破ったのは、砂を踏む音だった。

「歩きながら話そっか。

　…………よくある、ただのおまじないだよ。根拠のないおまじない……だった」

　風は黙って、先をうながす。

「自分の身長より大きな鏡台に、三日月を映して願いを３回となえるっていう、いつからか広まった、いかにも小学生が考えそうなおまじない。けどね――。

　鏡の大きさに見合う、大きな願いしか受け付けないんだって」

「……大きな願い？」

「テストで満点を取りたいとか、足が速くなりたいとか、そんなちっぽけじゃだめ。

　難病を治したい、理想の人間になりたい、好きな人を自分のものにしたい。

　――もう会えない人に、逢いたい。

　心の底の、ホンモノの声を、ミカヅキサマだけは聞きとってくれる」

　無償（タダ）じゃなく、代償（ゆうりょう）で。

　シャリン　シャリン

　チャリ……チャリ……。

「ねぇ、あそこ‼」

　鈴乃はそれに気付き、１番近い『城』を指さした。

「あそこにいるの、あれ、人じゃない⁈」

　石壁をじっと見つめると、確かに黒い人影が見える。城の周りをゆっくりと歩いているようだ。

「……ほんとだ。よく分かるね」

「マズい、曲がってっちゃう‼　今なら追いつけるっ……」

「え、ちょっ――」

　制止の声もつかの間、風に竹刀を押し付け、鈴乃は走り出した。視界があっという間に、すすけた白い壁でいっぱいになる。

　大柄な人影は、紺色のスポーツウェアを着ていた。髪には白髪が交じっているのにも関わらず、メッシュ素材の服の袖から、太いうでがはみでている。脚も肉付きが良く、『何かスポーツをしている人だろう』と鈴乃は考えた。

「すみませ～んっ‼　そこの人、ちょっと待って――え？」

　人影が振り向く。男性のようだ。顔がはっきりと見えて、

　鈴乃の思考を奪うには、充分だった。

「――――っ！　う、あ…………」

　心臓を、縛られたような重い痛みが走る。

　鈴乃は意識できなかったが、振り返った男には決定的におかしな点があった。

　灰色に輝く、金属のようなものでできた輪。それが男の両手、足首、そして首の周りをおおっている。

　首輪には太い鎖が繋がり、空に昇っていた。頭の上の方で色が透けていき、溶けるように見えなくなっている。

　まるで、男を世界に縛りつけているように。

「……ちょっと、勝手に、飛び出すっ、のは――？」

　風が背後から呼びかけ、鈴乃の様子に眉をひそめる。

　鈴乃は震えた声で男を指さした。

「その……人。私の、中学の剣道の先生。松吉（まつよし）先生。指導の厳しさで有名で――。

　――――３年前に、亡くなったはずの」