死神たちのカルテット

４

　――タスケテ。

　誰か助けて！

　唐突だった。

「あ……」

　風の背筋に悪寒が走る。

　突然のめまいに襲われて、風は棚にぶつかった。花瓶がはねる。

　息が苦しい。

　がたん、と大きな音を立てて苗葉が立ち上がり、パイプ椅子が前後に揺れた。慌てて駆け寄ろうとするのを手で制し、風はそばにあった自分の鞄を手に取る。

「ちょっとフラついただけ。飲み物買ってくる」

　風は早口で言うと、ドアの取っ手をしがみつくようにつかんで、横にスライドした。一度ベッドを振り返る。

　ドアを開けた時と全く同じ姿勢で、言は眠っている。

　病室からすぐ近くの、階段の踊り場。

　風は壁に体を預けながら、息を整えていた。

（さっきの、声は）

　脇の大きな鏡に向かって倒れかけ、慌ててバランスを取る。

　踊り場にかけられた鏡には、青ざめた自分の姿が映りこんでいた。

（――どこかで……聞いた、ような……）

　体が熱い。胸が苦しい。

　寒気がおさまらない。

　思考がまとまらず、バラバラになっていく。

（それに、あの声は――）

　ねえ。

（助けて、って……）

「ねえってば！」

「あ……」

　気づくと、左肩を掴まれていた。そのまま体が半回転する。

「ねえ、どこか病気？　顔が真っ白になってるよ⁈」

　目線を少し下げる。

　そこで目をまんまるに見開いていたのは、同じくらいの年齢の少女だった。

　肩の辺りで髪を切り揃え、紺色のスポーツ着に身を包み、とても大きなバックを担いでいる。細長い袋も背負っているのだが、

「すぐ病院……って病院はここか。どこか痛いのなら、１階の内科に行こう！」

　袋がグラグラと揺れるのにも構わず、少女は慌てふためいた。

「……平気。大丈夫です」

「その顔で言われても！　絶対大丈夫じゃない――あっ」

　ふと、少女は何かに気付いたように言葉を止める。

「もしかして、ミカヅキサマ関連なの？

だったらお医者さんに相談できないのも分かるけど……」

「――ミカヅキ、さま？」

　問い返した、その時だった。

　バァァン！

　脇の鏡が、突然割れた。

　と感じるほど、強く光り輝いた。

「ひゃっ‼」

「⁉」

　白く熱く、痛みを感じるほどの光。少女が悲鳴を上げたのが聞こえる。

　風の意識は、光に包まれて途切れた。

　そのころ、鏡宮言の病室。

　苗葉は、父と『はとこ』の帰りを待っていた。

　パイプ椅子の上で、プラプラと足を動かす。空に浮かぶ雲の数は36個、一人しりとりも飽きてしまった。

　誰かと話そうにも、声が出ない。

　ふと、たった１人の兄を見る。言が起きていた頃――苗葉がホワイトボードを持っていなかった頃は、言が自分を引っ張ってくれていた。言は考えるより前に動く『ちょくじょう型』で、誰にでも優しかった。

　苗葉の憧れだ。

　病室の白いドアは、いまだに開く気配がない。

　時計の『長い針』が数字を２つほど通り過ぎた時、苗葉は気付いた。花瓶のそばにスマホが置き去りになっている。その青いケースは、父が使っているものではない。

　ぎっ、と小さな音を立てて、椅子から立ち上がる。

　苗葉はお気に入りのナップザックから、もしものための防犯ブザーを取り出して、フックを腰のポシェットに引っ掛けた。もちろん、スマホをナップザックに入れることも忘れない。ホワイトボードは、紐を伸ばして肩にかける。

　誰にも聞こえない挨拶をして、苗葉は病室を抜け出した。

　『いとこ』に、届けなければ。

　きっと兄ならそうするだろう。

　シャリン

　金属がこすれ合うような音が鳴る。

　音は少しずつ、こちらに近づいてくる――。

「……？」

　風は目を開けた。夢を見ていたのだろうか。

　体を起こそうと、風は砂利道に手をつく。

　……………………………、

　砂利？

「起きたっ！」

　声がした方に顔を上げる。先程の少女が駆け寄ってきた。

「よかった……。声掛けても全然起きないから、どうなることかと……」

　心の底から安心したように、少女が安堵の息をもらす。

（あれ…………）

「……俺は、もう大丈夫。ありがとう」

「ううん、私は何にもしてないよ」

「ずっと見張ってくれてた？」

　少女の右手には、似つかわしくないものが握られていた。

　竹刀（しない）。

　握っている白い皮の部分は黒ずんでいて、何年も使われていることが分かる。

「ああこれ？　いっそのこと防具も着ちゃおうかと思ったけど、動きにくいしね」

　少女はそう言って、肩をすくめて見せた。

　だが風の目は見逃さない。竹刀の先が、少し震えていることを。

　風は辺りを見回した。

　眩いほどに真っ白な、地面に敷き詰められた砂利。それが地平線の向こうまで広がっている。近くには少女のバックが置かれていた。

　白い砂利とは対照的に、空は藍色をしていて、満天の星がちりばめられている。美しい景色のはずなのに、どこか気味が悪い。

　それらに影を落とす、

　大きな『城』があった。

　城までには距離があるが、それでも、その存在感は大きい。

　しかも１つだけではなかった。２つ、３つ……もしかしたら５つは軽く超えるかもしれない。

　石造りのものから木造のもの、遠くにはコンクリートでできたものまで様々だ。

「……なんだ、ここ」

「私も分かんない。鏡が光ったとこまでは覚えてるんだけど……、目が覚めたらここで倒れてた」

「なんなんだ、ここ」

　風は繰り返してしまう。

　少女は細長い袋――竹刀を入れるものらしい――を肩にかけて、

「とりあえず、人がいないか探そう？　ここにずっといるよりはマシだと思うよ」

「…………ああ、そうだな。えっと――」

　いまだ呆然（ぼうぜん）としていたしていた風は、竹刀（しない）の少女の名前も知らないことに気が付いた。

　察したらしく、少女は言葉を紡ぐ。

「鈴乃（すずの）。浦川（うらかわ）鈴乃。西坂高校の新二年生です」

　そう言って、少女――鈴乃は安心させるように微笑んだ。