３ 眠り王子
「それじゃあ、風くんの新たな門出を祝って。乾杯！」
「かんぱーい」
【かんぱい】
四人掛けの大きなテーブルの上で、コップを打ち付ける音が鳴った。
テーブルの上もピザやサラダ、炊き込みご飯……色鮮やかな料理で埋め尽くされている。
「ありがとうございます。こんな盛大にお祝いしてもらって」
「お礼はいいよ！ 今日から一緒に住むんだから、遠慮しないで好きなもの沢山食べて！」
【これはチーズピザ こっちはフルーツ 飲み物はコーラもあるよ】
ホワイトボードを片手に、向かい側の苗葉が料理を指さして説明する。
【ご注文は おきまりですか？】
「ええっと……」
風は少し考えて、
「さっきのを一つずつ」
【かしこまりました】
相変わらずの無表情で、苗葉はトングを手に取った。自分で使ってみたいらしい。風は差し出そうとした手を引っ込める。
トングをカチカチと鳴らして、苗葉はフルーツピザを慎重に取り始めた。
「あんなに楽しそうな苗葉、初めて見たよ」
トングが届きやすいようにピザの箱を動かしながら、慎が小さく囁く。
「……俺には無表情に見えます」
「あはは、まあそうだよね」
慎は苦笑した。
【おまたせいたしました 牛とくだもののコンビネーションセットです】
「……ありがとう」
ネーミングセンスはあまり――はっきり言ってほとんど――ないようだ。
皿を受け取りながら、風は苗葉を観察する。
やはり無表情だ。が……。
（――駅の時より、表情が柔らかくなってる、のか？）
疑問形になってしまう。まだ判別は無理だった。
苗葉はトングを置いて、ペンのキャップを開ける。
【お父さん かばんはお部屋にあったけど せい服とかってどこにあるの？】
「あっ、そうだった！ 言い忘れてた。今クリーニングに出してる所なんだ」
慎が慌てた声を上げた。
「
病院に行くついでに、一緒に受け取りに行くつもり」
キャップの先のスポンジを動かす苗葉の手が、止まった。
すぐそばの農道を走る車が、やけにうるさい。
「――あの、」
沈黙を破ったのは、皿を置いた風だった。
「俺も、ついて行っていいですか」
「……うん。僕の方こそ、お願いするつもりだったし」
慎が気遣うような笑みを浮かべて言う。
「通学路の確認も兼ねて、一緒に行こうか」
「……苗葉ちゃんは」
いつも通りの無表情でりんごジュースを飲んでいた苗葉に、風は問いかけた。
「一緒に行っても、いいかな」
苗葉はコップを置く。
【やーだ】
「えっ……」
【なんちゃって】
春風にあおられて、白く無機質なカーテンがふわりと舞った。
その隙間を入ってきた暖かな陽射しが、窓辺のベットと点滴バックを照らす。
そこにいる少年はまるで、ただ眠っているだけのようだった。
「来たよ、
慎が優しく、いつもと変わらない声で語りかける。
「今日は風くんも来てくれたんだよ。急に人数が増えて、びっくりした？」
「ちょっと待ってて。今、お花を替えるから」
「俺がやります」
「いいの？ ありがとう。じゃあお願いね」
棚の上に置かれていた白い花瓶を、風は手に取った。苗葉が持ってきた紫色の花と、色褪せた花瓶の花を取り替える。
「僕は少し先生と話してくるから、何かあったら連絡して」
【なえはは？】
「苗葉ちゃんはここで２人と待ってて。すぐ戻ると思うから」
苗葉が小さくうなずくと、病室の扉を開けて、慎は出ていった。
「………………」
コトン
花瓶を置いた音が、四人部屋の病室に大きく響く。
病院の――つまり言の――話が出て以降、苗葉はずっと『無口』だった。
ベットの間に立てかけてあったパイプ椅子を組み立てて、苗葉は座る。
風がまた吹いて、壁に掛かる真新しい制服が。
Ｎ・Ｈと刺繡された制服が、揺れた。
「……いつまで、寝る気だよ」
思わず言葉が零れて、硬くなって、落ちる。
苗葉は反応しない。じっと、たった１人の兄を見つめている。
「みんな待ってるんだ。ずっと。お前のこと」
言はやはり動かない。
――脳死の可能性があるって、もう二度と、目が覚めないかもって……。
母親から
「だから、」
俺には。
お前の代わりなんて。
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