ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

18 藤堂高虎

「そっ、そなた！　もしや、藤堂高虎ではないか！　阿閉（あつじ）の那多介や広部の文平を斬って出奔（しゅっぽん）した！」

「……むっ」

　大男、否、藤堂高虎は言葉に詰まった。

　詰まったが、その歩みは止めない。

　まるで無人の野を行くがごとく、阿閉貞征（あつじさだゆき）の傭った足軽どもを蹴散らすというか弾き飛ばして、進む。

　それは、意識的に弾き飛ばしているのではない。

　ただ単に、高虎が進み、たまたまその行く手に立つ足軽がぶつかって、吹っ飛んでいくだけのことだ。

「……まだあの時のことを覚えている奴がいたとは」

＊

　およそ十年前のこと。

　かつて近江の浅井家にいた高虎は、その浅井家滅亡後、阿閉貞征に仕えた。

　当時、剛の者として名をはせていた高虎は歓迎されたが、それを面白く思わなかった阿閉那多助、広部文平は同僚の高虎に非友好的な態度を取った。

「よそ者が、いい気になるな！」

　主と同じ阿閉と同じ名の者に嫌われ、このままでは阿閉家に居場所がなくなる。

　なくなるどころか、戦場で背を刺されかねない。

　高虎の選択肢はひとつしかなかった。

「こんな家は出る」

　追う那多助と文平を斬り、高虎は出奔した。

　そして浪々の生活を送り、いくつか主を代え、この時点で高虎は、ある人物に仕えていた。

　すなわち、羽柴秀長である。

＊

「兄上（秀吉）から、義姉上（ねね）が長浜から落ち延びるかもしれないとの話があった。助（す）けてくれ、高虎」

　秀長は、秀吉の示唆を受け、即座に腹心にして近江出身のこの男を発（た）たせた。高虎は途中、石田三成とすれ違い（お互い、気づくか気づかない程度のすれ違いであるが）、とにかく長浜に至った。至ったところで、高虎はすでに長浜城が争乱の巷（ちまた）であることを知る。

「まずは退路だ。話はそれからだ」

　滅亡する浅井家から落ち延び、阿閉家から出奔し、何度も主を変えて、時には遁走した高虎には、この手のことにある種の慣れがあった。

　ということで、退路確保に腐心していた高虎だが、事態が急変して、ねねが長浜城から討って出たことを知る。

「話が、ちがうぞ」

　主・秀長からは、ねねが城を捨てて逃げる可能性大と聞いた。討って出るとは聞いていない。

「まあ……仕方ないか」

　くよくよしてもしようがないというのが、高虎の人生哲学である。

　彼は取るものも取りあえず、長浜城外へと向かった。

　長浜を攻めているのは阿閉貞征とはわかっていたので、むろんこそこそとしながらである。

「しかし厄介なことになってきたぞ。これじゃ、秀長さまの許（もと）に戻れるのは、だいぶ先になるかも」

　ほどなくして高虎は秀長に復命することになるのだが、まさか高虎も、だいぶ先どころか、十日もかからずにそれとなるとは考えつかなかったに相違ない。

＊

　ようやくにしてねねと福島正則の前に至った藤堂高虎は言った。

「……よし。ねねさま、そしてついでにそこの若造、ついて来い」

「誰が若造だ！」

　正則がかみつくのを制し、ねねは高虎を見つめ、そして礼を施した。

「大儀です。そなたはたしか、秀長さまのところで働いておりましたね」

「はい、秀長さまにはよくしていただいております」

　さすがに主君の正室には丁寧に頭を下げた高虎。

　だが次の瞬間には振り向いて、射すくめるような目で、阿閉の足軽らを見た。

「では、やるか」

　のんびりとした口調だが、手にした槍は素早い。

　ひゅん、ひゅんと二、三回振り回すと、あっという間に周囲の足軽どもを薙ぎ倒す。

「このまま進む。ついて来い」

「言われなくとも！」

　正則はあいかわらずいまいましそうな返しをしたが、ねねは黙して進む。

　高虎の槍が舞い、なみいる足軽、雑兵らは次から次へと倒されるか、弾き飛ばされる。

　おかげで正則はひと息つくことができたほどだ。

　ねねは物問いたげに高虎を見る。

　高虎はその視線を感じ、黙ってあごをしゃくった。

「何じゃ、あの態度」

「市松、黙って」

　ねねは高虎が、その土地鑑から、間道なり何なりを見当つけており、そこを目指していることに気づいた。

　市松こと福島正則は正直な男であるから、それを告げることは敵にそれを露見させることになるだろう。

　だから、高虎はぶっきらぼうな態度をとっているのだ。

「大した御仁だ」

　高虎は口笛を吹きたい気分だった。

　だが実際に吹くことはなく、代わりに懐中から何かを取り出した。

「そろそろいいだろう」

　もうこの時には、阿閉の足軽らは遠巻きにして矢を射かける態勢に入っていた。

　高虎はにやりと笑う。

　その笑いを見て、正則は何か狙っているなと悟り、ねねを抱きかかえる姿勢を取る。

　そういう勘はよく働く正則であった。

「いいぞ。では」

　高虎の間延びした口調を聞いていると、まるでのんびりと飯でも食っているような気分になる。

　それでも正則は流されず、ねねを抱（かか）えた。

「…………」

　高虎は何も言わない。

　視線も前を向いたまま。

　しかし。

＊

「おいッ！　あの大男、何か投げたぞ！」

「印地打（いんじう）ち（投石のこと）か！？」

　阿閉の足軽が動揺する。

　避（よ）ける。

　逃げる。

　退（すさ）る。

　その間にも高虎の投げたものは飛んで、飛んで。

　足軽らが退（ひ）いてできた空き地に落ちた。

　落ちて。

「煙……煙幕か！」

　濛々（もうもう）と白煙が湧（わ）きおこり、足軽らの視界がなくなる。

　見えなくなる。

「くそっ、こんな煙！」

　心ある足軽は、槍をぶんぶんと振り回し、煙を飛ばそうとする。

　それを見た他の足軽も真似をして振り回すが、なかなか煙は晴れない。

　ようやく収まった時には。

「消えた……」

　高虎、正則、ねねは、無言ですでに移動し、高虎の招く間道へと入り、すでに行方をくらませたいた。

　……阿閉貞征はことの次第を聞き、「捨て置け」とだけ命じた。

　今さら、追ったところで、近江出身の藤堂高虎がついている以上、その潜伏、逃走にはついていけない。

　それよりも、長浜城の城盗りに成功したことを明智光秀に報告し、いかに褒美をせしめるかの方が、貞征にとっては大事だった。