ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

17 虎、見参

　槍を突き、刀を振るい、馬を馳せ。

　福島正則は懸命に前へ進んでいた。

　あとにつづくは、羽柴秀吉の正室、ねね。

　ふたりは、この長浜の城外をひた進み、京を目指していた。

　だが、行く手を阻むは、阿閉貞征（あつじさだゆき）に傭われた、足軽雑兵たち。

　彼らは手柄を金銭をと欲望を丸出しにして、ふたりに襲いかかっていた。

「……くそっ。きりがない！」

「…………」

　毒づく正則にねねが視線を向ける。

　だが正則はその視線をかわすように、無言で槍を取った。

　言わせない。

　自分を置いていけとは言わせない。

　長年「おふくろさま」と慕っていたねねのことを、正則は正確に理解していた。

　この「おふくろさま」は、「その時」は恬淡と己を捨てる。

　そもそも、己が死んだときに備えて、すでに石田三成にすべてを伝え、中国に向かわせている。

　これが正則であれば、律儀に中国に向かわずに、己を心配して長浜に舞い戻るであろうことを計算に入れて。

「……じゃが、それはいいのじゃが、おふくろさまはもっと己を大切になされ！」

　背後にいるはずのねねからの返答はない。

　もしかしたら、「二手に別れる」と言い出す機をうかがっているのではないか。

　もし、言い出したらその時は。

「この正則、派手に散ってみせるわ！」

＊

　……時間や日にちは前後する。

　石田三成は、近江を駆け、山城に至り、そこから丹波、但馬（たじま）へと向かっていく。

　その行程は、かつて明智光秀が京へと襲いかかった道の、逆を行く。

　常識で考えれば、通るのは避けるべきところであろう。

「だが、敢えてそこを行く。これが軍勢なら誰何（すいか）され問われようが、こうして一騎駆けで行くのなら、何とか」

　三成は馬に鞭をくれる。

　実は、この丹波路については自信があった。

　かつて、摂津にて荒木村重が織田信長から離反し、叛旗をひるがえした時。

　羽柴秀吉は播磨攻めのため、姫路にいた。

　姫路と京の中間地点が摂津であり、信長からの連絡や補給が見込めず、秀吉は進退窮まった。

「これでは、京や近江との、繋（つな）ぎができぬ」

　そう歎いた秀吉であったが、すぐに立て直しを図った。

　すなわち、まだ服属させていない丹波や但馬を制した上で、その丹波路、但馬路を使った、連絡路の確立である。

　秀吉はこれを最も信頼のおける腹心にして弟、羽柴秀長に任せる。

　当時、元服するかしないかの三成もこれに従事した。

「たしかその時、但馬の地侍どもを平定した、大柄の男がいたな……」

　そう考える三成の横を、滑るようにひとりの騎馬武者がすれ違い、通り過ぎていった。

　その騎馬武者は六尺二寸（百九十センチ）の長身で、一瞬、三成の方をちらりと見たが、何も言わずに駆けて行った。

　一方の三成は、ちょうどねねに伝えられたことを反芻していたため、特に気づくことはなかった。

＊

「……ぐっ」

　福島正則は自身の限界を感じ始めていた。

　これまで戦場を駆ける時は、そんなものなど、まるで無いがごとくに、どこまでも、いつまでも戦うことができた。

　だがそれは、羽柴秀吉という偉大な「おやじさま」がお膳立てをしてくれたからだ。

　正則は今、そう思った。

　何も、背後にいるねねにそれができないと言っているわけではない。

　状況が圧倒的に不利なのは、ねねのせいではない。

　問題は、それを覆せない、もしくは、抗えない、己の……。

「力不足じゃッ！　おふくろさま、こうなれば……」

　周りには足軽雑兵。

　気がつくと、阿閉の軍の将とおぼしき者まで来ているのが見える。

　自分たちがもう捕まえられると思って、検分を呼んだのか。

　槍も刀も捨てて、ねねを抱きかかえて、琵琶湖に飛び込むか。

　正則はそう思ったが、ねねが一瞬早く、正則の前へ出た。

「わたしは羽柴秀吉が妻女、ねね！　手柄とせん者は、前に出よッ！」

「おっ、おふくろさま！」

　正則はこの期に及んで、正則を生かそうとするねねの胆力に舌を巻いた。

　そしてその母性に泣いた。

　しかし、逃げることはできない。

　ここまでされて、ねねを見捨てたとなれば、許されないだろう。

　秀吉にではない。

　虎（加藤清正）にでもない。

「己自身が許さんのじゃッ！　おふくろさま、いざという時は、おれがあんたを殺す！　殺しておれも死ぬ！」

　吼（ほ）えた。

　のちに千軍万馬を従える驍将（ぎょうしょう）として名をはせる、福島正則が吼えた。

　その咆哮に、一瞬、足軽雑兵どもがたじろぐ。

　たじろいだ足軽の一人が、一歩、しりぞくと、背後の何かにぶつかった。

　その足軽は、おいどけ、邪魔だと舌を打つ。

　すると、その何かは軽々と足軽をつかみ上げた。

「……邪魔なのは、お前だよ」

　足軽は目をみはった。

　どちらかというと鈍重な自分を、ここまで持ち上がる何か、いや、大男の膂力に目をみはった。

「う……わ！　なっ、何じゃおぬし！　離せ！　同じ仲間じゃろう！」

「……仲間？」

　六尺五寸はあろうとおぼしき大男は、大きな目をぐいと動かして、足軽を見た。

「あんな生きのいい若いのと女丈夫を追い詰めるような奴と、一緒にすんな」

　ぶん。

　大男が、足軽を投げた。

　足軽はうわああと情けない叫び声を上げながら飛び、正則とねねの前に落下した。

　あまりのことに、正則は目を剥（む）き、ねねは口を覆い、他の足軽雑兵らも静止してしまう。

「おい、逃げろ」

　大男の、意外とやさしげな声が響いた。

　何を、と思うが、今この場で「逃げる」と言えるのは、正則とねねしかいない。

　気づくと、大男は足軽雑兵の群れの中、足軽や雑兵を薙ぎ倒しながら、進んで来る。

「おい、ぼさっとすんな、こっちこっち」

　大男は自分を指差し、ついて来いと示す。

　ここで、あっけに取られていた足軽たちが、ついに気がついた。

　正則とねねに、援軍が来た、と。

　そして、ちょうど来合わせていた阿閉軍の将が、その大男を見た。

「あっ」

「うっ」

　まずい、という表情をして、大男は面（おもて）を伏せたが、もう遅かった。

「そっ、そなた！　もしや、藤堂高虎ではないか！　阿閉の那多介や広部の文平を斬って出奔（しゅっぽん）した！」

　……のちに七度主君を代えた男、築城の名人、そして時代に冠絶する政客にして武将として名を残す男、藤堂高虎。

　今の主、羽柴秀長に命じられ、ねねを救い出しに参上した次第である。