ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

04 中国にて

　はっくしょん。

　派手なくしゃみの音が響いた。

　その音の主は、羽柴藤吉郎秀吉、その人である。

「……誰ぞ、うわさしとるか」

　秀吉は、備中高松城を望む、自陣から出て、その城を囲む水の溜まりへと向かった。

　そう、備中高松城は今、秀吉による水攻めにより、陥落寸前であった。

＊

　天正四年、秀吉は主・織田信長より、中国攻めを命じられた。

　以来、足かけ四年、途中で摂津の荒木村重の叛乱などに遭いながらも、着実に西へ西へと兵を進め、ついにこの備中高松までやって来た。

　中国攻めの主たる、そして最終的な敵手である、毛利家。

　備中高松は、毛利家の側についた名将、清水宗治のこもる城である。

　城は難攻不落ではあったが、秀吉が、城の周りに川から水を引き込み、その水で囲むという驚天動地の手段に出たため、宗治は進退窮まった。

　単に籠城するならともかく、こうして物理的に周りが水という状況では、援兵だの糧秣（りょうまつ）だのは期待できない。

　ただいたずらに、消耗するのみ。

　一方の秀吉は、中国攻略の新たな拠点、姫路城より兵糧を続々と運ばせて、城の攻囲に万全のかまえを見せた。

　こうして備中高松城は、落城寸前となった。

「となれば、仕上げは、この秀吉ではなく、信長さまか……」

　秀吉は周到であった。

　このまま、水攻めという、ど派手な攻城をおこなって、人々の耳目を集めて、そのまま勝ってしまうのは、うまくない。

　古来、功臣というものに、主、あるいは王たる者は厳しい。

　ましてや、相手は織田信長。

　ここは、締めをお願いして、花を持たせ、なおかつ、「ここまでやったんだ」と主張しておきたい。

　さらには、毛利家の当主・毛利輝元が、「毛利の両川」の吉川元春と小早川隆景、つまり、故・毛利元就の次男と三男と轡（くつわ）を揃えて攻めかかって来たことも大きい。

　その数、号して五万。

「こりゃ、ますます仕上げをお願いするしか、なかろうかい」

　この時、秀吉の軍は三万だったが、秀吉に負けるつもりはなかった。

　何しろ、肝心の備中高松城は水攻めにより、かなりの消耗を強いられ、落城も間近だ。

　そのあたりを交渉材料にすれば、いかに五万の大軍とはいえ、身動きは取れまい。

「しかし毛利家（あちら）は当主・輝元を出してきた。こりゃあ、織田も、相応のお方を出さねば、のう……」

　秀吉は信長に使いを出した。

　毛利家当主との戦い、あるいは交渉となると、織田家もそれに比肩する人物の出馬が望ましい。

　それに、毛利家の最大兵力とおぼしき、五万の大軍。

　これを、さらなる兵力で撃破すれば、毛利家は死命を制せられる。

　ぜひ、ご出馬を……と。

「秀吉の言や良し」

　信長は、こういう、己の器量を試すような真似が、嫌いではない。

　そして、秀吉の「裏の意図」も読みつつ、その言葉を首肯した。

「あいもかわらず面白い奴……が、さて、この援兵、いかなるかたちで催したものか」

　信長は少し考え、それから帰蝶と話し合った。

　帰蝶もそれでいいでしょうと同意を示したため、信長はまず、明智光秀に中国行きを命じることにした。

　ついで、織田信忠を京に呼び寄せ、信長が中国に出馬する旨、説明し……。

　そして……。

＊

「……ま、惟任（これとう）が来るなら来るで良いわさ」

　秀吉は、何と、備中高松城を囲む水堀に、立ち小便しながら、そううそぶいた。

　傍（かたわ）らにひかえる黒田官兵衛（くろだかんべえ）は、おごそかに沈黙を保っていた。保っていたため、かえって、尿（ゆばり）の飛び、落下する音が響いた。

　だが、秀吉も官兵衛もどこ吹く風である。

　やがて満足した表情の秀吉が衣服を直すと、そこで官兵衛は初めて口を開いた。

「明智。ではなく、惟任、ですか」

「そうよ」

　くわんぴょうえは察しがいいのう、と秀吉は相好を崩した。

　明智光秀は惟任という姓を朝廷より賜り、かつ、日向守（ひゅうがのかみ）の官位を賜っている。この時、織田家の他の重臣である、丹羽長秀も惟住（これずみ）の姓を賜っている。

　惟任と惟住も、九州の名族の姓である。

　光秀の官位もまた、日向守であり、九州の土地を冠している。

「かくいう秀吉も筑前守（ちくぜんのかみ）よ。筑前も鎮西（ちんぜい）（九州のこと）。それはつまり……信長さまの目ぇは、すでに鎮西に向いておられる。凄いお方だ」

　秀吉は歎息した。

　すでに戦端を開いた戦いの、さらなる「次」の戦いを見据えている。

　その信長の「目」が凄いと。

「では、信長さまは、毛利については、滅ぼすか、降伏か、どちらか……と」

　この、片足を引きずってついてくる軍師官兵衛の「目」も鋭い。

　九州を視野に入れている、つまり、このまま中国攻めの勢いに乗って、九州に攻め込む可能性がある以上、中国の毛利家は邪魔以外の何者でもない。

　ゆえに、排除して滅ぼすか、降伏させて従え、来たるべき九州攻めの尖兵とすべきか。

　そう信長は考えていると言いたいのだ。

「先走るな、官兵衛（くわんぴょうえ）」

　秀吉は笑った。

　謀臣である竹中半兵衛を喪（うしな）って久しい。

　その代わりに、この油断ならぬ官兵衛が頭をもたげた。

　半兵衛は半兵衛で秋霜烈日たる男だったが、官兵衛は官兵衛で、真夏のぎらつく太陽のような男だった。

　このような悍馬（かんば）を、いかに乗りこなせるか。

　難しいところであるが、それはそれで面白いと思う秀吉であった。

「……ま、そうなることも踏まえて、兵糧なり、軍馬なり、整えておけい」

「承知」

「あ、そうそう。そうすると、人や牛馬の尿やら糞便やら、たいへんなことになるぞ。その辺も、小一郎（羽柴秀長。秀吉の弟）と、よう話して、の」

「安んじてお任せあれ」

　官兵衛がちょうど通りかかった秀長に、さきほどの秀吉の言葉を伝えると、秀長は黙ってうなずいて、走って行った。

　秀吉の部下である官兵衛よりも、秀長の方が上の立場なのに、秀長は頓着なく官兵衛の言葉に従い、走って行く。

「美点ではあるが、空恐ろしくもあるな」

　そんな官兵衛のひとりごとを、知ってか知らずか、秀吉はひょいひょいと先へ進んで行く。

　実は、羽柴の陣のにぎやかさに誘われて、遊女やら何やら来ているので、秀吉は彼女らを陣屋に招いていた。

　そこに飛び込んでいくつもりなのだ。

「……ねねどのの肌が恋しい、と抜かしていたが、これだ」

　官兵衛はあきれ顔だが、一方で、そういうしようもなさこそが、秀吉の長所だと思う。

　しようもないからこそ、さきほどの発言のような、尿や糞便やらの心配ができる。生半可な将帥であれば、そのような心配はすまい。

　でも、秀吉は、そういうところに気が回る。回るからこそ、大軍を編成し、統率し、運用することができる。

　……官兵衛がそんなことを考えていると、早速に秀吉がしけ込んだ陣屋から飛び出してきた。

　何事か、と官兵衛が杖を捨てて走り寄ると、秀吉はこう洩らした。

「ねねが」

「奥方が、どうされたか」

「今日の便（たよ）りを、送ってきていない」

　何だ、そんなことか。

　官兵衛はそう言わなかった。

　秀吉の正室・ねねは、ただの正室ではない。ただの留守居役ではない。

　いわば近江長浜、否、京畿における秀吉の代理人だ。

　この備中高松における秀吉の副将は、先ほどの弟・秀長だが、京畿における副将といえるのが、ねねだった。

　そしてねねは、定期的に、それこそ毎日といっていい頻度で、秀吉に文（ふみ）を送っていた。

「それが」

「今日は、無かったのでござるか」

　秀吉は、馬鹿になったかのように、かくかくとうなずいた。

「どうしよう、くわんぴょうえ」

「落ち着かれませ」

　その発言は、半ば官兵衛自身に向けられていた。

　いつもの便りが無い。

　便りの無いのは良い便りというが、この場合は、逆だ。

　何か、あったのだ。

　それが、悪い便り。

「たしか……」

　官兵衛は昨日のねねの便りの内容を思い出す。

　信長の正室・帰蝶に招かれて、前田利家の正室・まつと共に京へ、と記されていた。

「京で、何かあったのか」

　官兵衛はうろたえる秀吉の肩をつかんで、立ち上がらせた。

「落ち着かれませ。では、京に何があったのか、探らせましょう」

「……頼む。それと、長谷川の宗仁（そうにん）どのに連絡（つなぎ）を取ってくれ」

　助平親爺（すけべおやじ）のような表情を変えずに、目だけ鋭くする秀吉に、官兵衛は恐怖を感じた。

　長谷川宗仁。

　信長の側近であり、茶人である。

　秀吉はこれに近づき、信長の情報をたびたび入手していた。

　その伝手を使ってまで、今のねねの便りが無い理由を探れ、と。

　秀吉の鋭い目は、それを語っているのだ。

「……これは、由々しきことやもしれんな」

　すでに遊女たちの中へ向かっていた秀吉の背を眺めつつ、官兵衛は十字を切った。

　何となく、そうした方が良い気がしたからである。