ＳＴＲＩＫＥ ＢＡＣＫ ！ ～ 中国大返し、あるいは、この国を動かした十日間を、ねね（北政所）と共に～

05 逃避行、開始

　弥助のおかげで、明智軍の将兵の目は炎上する本能寺に集まり、ねねとまつは、逃げ惑う女房衆や下女といった雰囲気を出して、すんなりと寺の境内の裏門から脱出することができた。

　その時、椿事（ちんじ）として、信長の側近にして茶人、長谷川宗仁（はせがわそうにん）が転んで動けないところを、まつと共に肩を貸して逃がしてやった。

「これは……ねねどのではないか？　こちらは、まつどの？　おおきに、おおきに」

　宗仁は二人に拝むようにして謝意を示した。

　まつは、いい機会だから宗仁に匿ってもらおうとしたが、ねねはそれに異を唱えた。

「明智は京を制した。そこに、固まってわれらがいる。それはまずい」

　実は宗仁もそう思っていたところで、さらに、彼は足を怪我しているので、二人の足手まといになると離脱を願い出た。

「何、この宗仁は京の町衆の出ぇや。蛇の道は蛇。わしひとりなら、いくらでも、隠れるところはおます」

　宗仁は僧形の頭をつるりと撫でて、笑った。

＊

　ねねとまつは宗仁を、彼の教えられたとおり、小さな町家に連れ込んだ。そこは宗仁の隠れ家的な場所であり、家来もいるので、ここにいれば宗仁は安全だと言う。

　そこでねねは秀吉宛の書状を書いて、宗仁に託した。

「ほンなら、善は急げや。明智の京の支配が完璧にならんうちに」

　宗仁はすぐにその書状を家来に渡し、急ぎ備中高松へと向かわせてくれた。

「ほな、な」

　ねねとまつは最低限の食料と路銀を宗仁から分け与えてもらい、先ほどの宗仁の家来から、京の町の大体の道筋を聞いた。

「行きましょう」

「ええ」

　だが、ここからだ。

　ねねとまつの、真の困難は、ここから始まる。

　何せ、明智光秀は今、京を制している。

　つまり、京は敵地。

　しかも、光秀は近江坂本城という拠点を持っている。

　ねねとまつ、ふたりが目指す、逃亡先である、近江に。

「ど……どうしよう……ねね、行き先、変えた方が……」

「変えた方がって、どこへ？」

「…………」

　今。

　宗仁の隠れ家を出たふたりは、京の町外れまで来ていた。

　朝ぼらけの、人々の起き出す中、ここまで来られたのは僥倖といえる。

　ちょうど薮があったので、そこで身を隠して、ひと息ついていたところだった。

「大和（やまと）（今の奈良県）は、明智の寄騎（よりき）、筒井順慶が居る。南は駄目だ」

「じゃ、じゃあ山崎を通って、摂津、大坂へと……」

「信孝さまか？」

　当時、織田信長の三男、神戸信孝（かんべのぶたか）は、来たるべき四国征伐に備え、大坂にて兵力を糾合していた。その数、号して一万四千。

　まつが言うのは、その信孝を頼って逃げれば、ということである。

「……駄目」

「なんで駄目！？　近江を、攻められる安土を目指すよりは、なんぼか……」

「大坂の信孝さまンところには、津田さまが居る。津田信澄さまが」

「あ……」

　津田信澄。

　信長の弟、信行の遺児。

　信行は信長に二度も叛した男であるが、信長はその忘れ形見を粗略に扱うことはなかった。

　どころか、一門衆として厚遇し、現在、四国征伐の信孝の副将ともいうべき地位に置いている。

　そして。

　信澄には、織田家一の将たる、明智光秀の娘と娶（めあ）せている。

「信孝さまは大丈夫かもしれん。でも、津田さまは？　面従腹背で、その実、明智と通じておったら、何とする？」

　ちなみに津田信澄は、石山本願寺退去後に築城された大坂城（羽柴秀吉による大坂城とは別物）の城主に据えられている。

　つまり、神戸信孝にとっては大坂は駐屯地であり通過点だが、津田信澄にとっては拠点なのだ。

　そうすると、津田信澄と明智光秀がもし繋がっていたとしたら、かなり危ないことになる。

「それは……」

　ねねとしては可能性を口にしたに過ぎないが、このあとすぐに、同様の疑念をいだいた信孝により、信澄は粛清されている。

　そのため、本当に信澄が光秀に味方していたかどうかは、藪の中だ。

「わかったか？　南も西も駄目。東は……伊賀越えとか、女ふたりでできると思うか？」

「……でも、伊賀を越えれば、伊勢、尾張と」

「甘い」

　実は、ねねも話していて、気づいた。

　伊賀越えが成功したとしても、最悪の可能性が有り得ると。

「まつ……いや、わたしでもいい。まつとわたしが無事、伊勢の信雄（のぶかつ）さま（織田信雄、信長の次男）の許（もと）に逃げられた、としても……その間、光秀は行動を起こす」

「行動？」

　いぶかしげなまつの視線。

　ねねはその視線を撥ね返すような、勁（つよ）い目をした。

「ねね（わたし）とまつを、人質に取ったとして、秀吉と又左に従えと言ってくるぞ」

「そ、そんな無茶苦茶な」

「無茶苦茶だが、秀吉と又左には、わたしたちがいないから、『人質に取った』と言われれば、信ずるしかあるまい。いや、信じなくとも、確かめようと、足止めさせられる。そして、光秀が『次なる手』に出れば、立ち往生じゃ」

「次なる手」

「そう。次に……」

　そこまで言って、ねねは口を閉じた。

　まつも目配せで承知した、と応える。

　藪の外。

　馬蹄の轟きが聞こえた。

　ねねとまつの居る藪を探そうと言うのではない。

　光秀の行動は迅速だ。

　その軍勢の向かう先は、北。

　近江だ。

　軍勢の去ったあと、ふた呼吸ほど待って、ねねは続きを話そうとして止められた。

「わかった、ねね……『次なる手』は、光秀は、秀吉どのと又左を……『明智に味方した』と、喧伝するわけじゃな」

「……そう。わたしたちが人質に、という話と相俟（あいま）って、それは、秀吉と又左どのの周りの諸将の疑心暗鬼を生じ……最悪、始末される」

　まつは瞑目した。

　ねねはそのまつをかき抱いた。

　秀吉はいい。

　羽柴軍団の長というべき立場だ。

　寝返り、と言われても、だからどうしたと言える。

　だが、又左こと前田利家はどうだ。

　柴田勝家の軍団の一部将だ。

　勝家に二心ありと思われたら、即刻粛清されるかもしれない。

「……早く、北へ」

「……ええ」

　北へ行けば、羽柴家の近江長浜があり、前田家の能登小丸山がある。

　それに何より。

「……安土へ。おそらく、明智のあの軍勢、目指す先はそこ」

　まつは黙ってうなずいた。

　そして思った。明智光秀は、まず近江坂本城に至り、そこから、安土城を目指す。

　ともすると、琵琶湖北岸、津田信澄の近江大溝城とも連携し、それは大がかりな襲撃となるだろう。

「だが、そこが付け目。大がかりだからこそ、時日がかかる」

　ねねの狙いは、そのかかった「時日」の間に、明智勢より先に安土城に入る。

　さすれば、留守居役に危急を知らせることができ、安土の「先」になる長浜とも、連絡（つなぎ）が取れよう。

「何より、安土の留守居役は、あの蒲生賢秀（がもうかたひで）どのじゃ」

　蒲生賢秀。

　名将・蒲生氏郷の父として知られる。

　かつては六角家の臣であったが、織田の大軍の攻撃を受け、賢秀は寡兵ながらも居城・日野城に立てこもって抵抗した。

　信長はその勇を惜しみ、賢秀に投降をうながした。

　投降に応じた賢秀は、以後、信長に忠節を尽くし、常に信長に付き従うようになる。

　やがて安土城を築き上げた信長は、賢秀にその留守居役を命じる。

　つまりそれだけの信頼を、信長は賢秀に抱いていたのである。

「……つまり、安土に至れば、われらの勝ち、と」

　まつは顔面に喜色を浮かべた。

　一方のねねは黙って立ち上がった。

　それは、行こう、という無言の意思表示であるが、もうひとつ意図がある。

「本当に明智は大がかりに安土に攻め寄せるのか。あるいは、蒲生賢秀どの。この方の意向は……」

　その危惧を、気取られないためだ。

　何しろ、この状況。

　常とちがって、すぐ顔に出る。

「…………」

　こうして、ねねとまつは、炎上する本能寺を脱して、運良く京の町を出ることに成功したものの、それから、さらに厳しい道行きを行くことになる。

　特に、ねね。

　その近江行きがかなったとしても、安土は。長浜は。

　後世のわれわれは知っている。

　そのふたつの城の運命を……。