幼なじみの彼女がなぜか土踏まずのにおいを嗅がせたがる

第6話 二音

　涼真から衝撃の告白をされた翌朝、俺は学校までの道中、ひたすら花梨とのやり取りをシミュレーションしていた。

──教室に入って俺が平野丈のサインを渡せば、花梨はとりあえず受け取ってくれるだろう。問題はその後、話をどう展開するかだ。

『お前、俺のことが好きなんだってな』……うん、これは絶対ダメだ。こんなこと言ったら、花梨は怒り出すに決まってる。

『俺、ずっと前からお前のことが好きだったんだ』……ダメだ。こんな恥ずかしいこと言えるわけがない。

『俺たち、友達から始めないか？』……いやいや、幼稚園の時から既に友達だから。

『俺たち知り合ってからもう十年以上経つことだし、そろそろ付き合わないか？』……おっ！　これ、いいんじゃね？　告白してる感じもしないし、何より流れがとても自然だ。

　花梨への切り出し方が決まってほくそ笑んでいると、不意に後ろから声を掛けられた。

「智樹、なに一人でニヤニヤしてるの？」

　その聞き慣れた声に、俺は一瞬にして思考回路がショートした。

「な、なんでお前がここにいるんだよ！」

「はあ？　そんなの、学校に行くからに決まってるでしょ」

「昨日、派手に言い合ったばかりなのに、気安く声掛けるなよ！」

「そのことなんだけど、わたし、あの後、智樹に余計なこと言ったかなって反省してさ。だから今日、智樹に会ったら謝ろうと思ってたんだ」

「……そんなの、別に謝らなくていいよ。先に余計なこと言ったのは、俺の方だしな。それより、お前に話したいことがあるから、昼休みに屋上へ来てくれないか？」

「なに、話したいことって？」

「だから、それは昼休みに話すって言ってんだろ。じゃあ、先に行ってるぞ」

「ちょっと、待ってよ！」

　俺はまるで花梨から逃げるように、全力疾走しながら学校へ向かった。

　昼休み、期待と不安が入り混じった状態で待っていると、花梨が誰の目にも明らかなほど顔を強張らせながらやって来た。

　彼女のそんな姿に、俺も緊張が移り、今朝シミュレーションしたものがすべて吹っ飛んでしまった。

「……なんか曇ってきたな」

「……うん」

「……これから雨が降るかもな」

「……そうね」

──いやいや。天気の話してどうするんだよ。しっかりしろ、俺。

「もうすぐ夏休みだな」

「うん」

「どこか旅行する予定とかあるのか？」

「ううん。特にないかな」

──おっ、これはチャンスかも。ここでどこかへ誘えば……いや、まだ付き合ってもいないのに、それはちょっと飛躍し過ぎだ。

「俺たちもう知り合ってから十年以上経つことだし、そろそろ付き合わないか？」

──ようやく思い出した。俺はこれが言いたかったんだ。さて、花梨の反応は……。

　花梨はしばし何か考えてるようなポーズをとった後、おもむろに口を開いた。

「智樹はわたしのこと、どう思ってるの？」

──なるほど、そう来たか。どうしてもお前は、俺に告白させたいみたいだな。

「じゃあ、花梨は俺のこと、どう思ってるんだ？」

「わたしが先に訊いたんだから、智樹が先に答えてよ」

「告白するのに順番は関係ないだろ」

「あるよ！　それによって、答える内容が変わっちゃうことだってあるんだから」

「どういうことだ？」

「ああ、説明するのが面倒だから、それはもうどうでもいい。それより、早く答えてよ」

「じゃあ、同時に言おうぜ。それなら平等だし、文句ないよな？」

「……まあ、それでもいいけど、まさか裏切ったりしないよね？」

「そんなことするわけないだろ。じゃあ、いくぞ」

「ちょっと待って！　その告白、音数を二音に限定しない？」

「二音？」

「だから音の数よ。例えば、智樹なら三音」

「なんでそんなことするんだ？」

「その方が長ったらしく言うより、スッキリするでしょ？」

「なるほどな。でも、偶然だけど、俺が言おうと思っている言葉は二音だ」

「そう。じゃあ、別に限定しなくても良かったな」

「なんか言ったか？」

「ううん。じゃあ、いくよ。せーの」

「「好き！！」」

　俺たちの声は空中で重なり、やがて眩しい光となって二人の頭上に降り注いだ。

　昨日、涼真から聞かされてはいたけど、花梨の声を聞くまで、本当は不安でたまらなかった。

「俺、お前のことがずっと前から好きだったんだ」

　さっきまで絶対に言えないと思っていた言葉が、自分でも驚くほど自然に言えた。

「智樹、やっと言ってくれたね。わたし、ずっと待ってたんだよ」

「悪い。俺、鈍感だから、お前の気持ちに気付かなくてさ」

「まあ、そこが智樹のいいところでもあるんだけどね」

　花梨はこんな鈍感な俺を、優しく微笑みながら受け入れてくれた。

「なあ、一つ訊いてもいいか？」

「なに？」

「しつこいようだけど、俺にお前の土踏まずのにおいを嗅がせたのは、本当にこの前言った理由からなのか？」

「そんなわけないでしょ。あれは智樹とコミュニケーションをとるために編み出した、いわば苦肉の策よ」

「なんだ、やっぱり涼真が言った通りだったのか。それにしても、お前よくあんなこと平気な顔でできたな」

「平気じゃないよ！　智樹に気付かれないよう平静を装ってたけど、ほんとはずっとドキドキしてたんだから」

「とてもそんな風には見えなかったけどな。ていうか、そんなの他にいくらでも方法があっただろ。なんでよりによって土踏まずなんだよ」

「じゃあ、おへそとか脇の方が良かった？」

「俺はそういうことを言ってるんじゃねえよ！」

「あははっ！　冗談で言ってるのに、そんなに怒んないでよ」

──花梨が俺にこんな笑顔を見せてくれたのは、いつ以来だろう。

　無邪気に笑う花梨の姿に、俺はほんの一瞬だけ小学校時代に戻れた気がした。

　　　　　了