平和を愛した魔女

三 王の決定

　まだ若き王、朝比奈尊は、その報告に驚愕を露わにし、動揺に腰を上げた。

　しかし瞬間、鋭い頭痛を感じて、椅子に座り込む。

　尊にとって、預言の魔女への扱いは、まさに青天の霹靂だったのだ。

　なんてことだ！

　尊は伝令官が目の前にいるのも忘れ、奥歯を噛み締める。

　預言の魔女が国を呪った？

　いや、それより、彼女は未来の救国の英雄なのに、なんてことを・・・。

　世に流布する魔女のイメージと、王族に伝わる『魔女』の意味は違う。

　市井に広がる預言の魔女のイメージは、時と共に恐怖に塗り替えられていってしまった。

　預言は死に際のものだったので、預言者の真意はわからない。

　しかし、初めに伝えられた意味は、今も王家に伝わる『救国の英雄になるもの』だったはずだ。

　今や見る影もなく、『災厄を連れてくる未知の力を持つもの』と捉えられてしまっているが。

　尊は痛む頭を右手で押さえて、怒りに左拳を震わせる。

　あまりのことに言葉もなかった。

　まさかずっとそんなことが行われていたとは。知らなかった。

　一体誰の指示で・・・？

　先王が毒殺され、王位を継いで四年。

　父の頃も含めて、十年も、救国の英雄になるかもしれない少女が虐げられていたのに、気づけなかった自分が情けない。

　民の持つ恐怖心を未知の力に対するものとして、しかたないとしてきたのが悪かったのか。

　それとも、先王の頃より仕えてくれている担当官を信じ、一任していたのが悪かったのか。

　いや、もしかすると———。

　どうにも違和感がある。

　私も先王も指示していないことが勝手に行われる。誰かの手引き？

　担当官か。伝令官か。何者かが私の意に沿わないことをしているとしか思えないな。

　思えば、先王の毒殺の件も、未解決のままだ。

　どうにもこの国に不穏な影があるな。探らせるか。

　・・・とにかく、こうなってしまった以上、後悔しても遅いだろう。問題点を探すより、まずは解決策を講ずるべきだろう。

　預言の魔女には国を好きになってもらわなければならない。

　彼女が自ら決意してくれればいいのだが。

　そうでなくとも、弱みの一つでも作ってもらわなければ・・・。

　人と関わらせるしかない。民に情を持ってもらう。

　それが将来国を救うことにつながるのなら、民を利用するのは悲しいことだが、王として割り切らなければ。

　不思議な力を使う彼女を野放しにもできないな。特に今は国を恨んでいるようだし。

　どこで交流させるのが最適だろうか。

　人避けをして、執務室に籠り、思案に耽る。

　王として返答を求められている。

　一刻も早く解決しなければならない問題だ。

　預言の魔女への認識を今更変えるのは無理だろう。

　尊は額に組んだ手を当て、執務机に肘をつく。

　ずいぶん長いこと、その姿勢で考え込んでいたらしい。

　肘が鈍い痛みを訴え、ピリピリと痺れる。

　だが、そうしただけの成果は出た。

　これで正しいのか合っているのかはわからない。

　いずれ結果は出るだろうが、それまでは不安を抱えることになるだろう。

　あとは・・・具体案を練って、命令を下さなければ。

　さて、魔女殿はどう出るだろうか？

　それから、担当官吏や、研究所への処罰も考えなければならないだろう。

　預言の魔女への扱いは私の監督ミスでもあるが、王としてそれを認めるわけにはいかないし、問題が発覚した以上、何もしないわけにもいかない。

　彼らは指示に従っていただけなのに、心苦しいが・・・。

　尊は万年筆のペン軸で、コンコンと机を叩き、命令する事柄を脳内でまとめていく。

　しばらくそうしていた尊は、おもむろに命令書を取り出し、指令を認め始めた。

　そのペン先はもはや迷いなく、滑らかに文字を綴っていく。

　尊は王として決めた。

　それはある意味で犠牲を払った非道な方策であったけれど。

　預言の魔女を外に出す。

　正体を隠した状態で学校に通わせる。