枯れた世界に栄華あれ

二十八枚目『足並み揃えて』

　出し惜しみは無しだ。

　……とか格好付けた手前、出す出す詐欺をして引っ込めるのはダサいとは自覚しつつ──

「ハーハッハッハッ！！　もう大丈夫！　何故かって！？　私が来──うぉッ！？　裸のガール！？　年齢制限大丈夫！？」

　このタイミングで、このチアカさんらしいやかまし過ぎる登場は、チアカさんが蟲狩でもなんでもない一般人である事なんて些事（さじ）たる問題に思える程、妙な安心感を僕に与えた。

「──いやいや些事（さじ）ったらダメだろ僕ッ！　チアカさん！　なんでここに……ど、どうやって！？」

「え？　いやだって、『ソラガメ』からメインカメラやられた時のアムロ・レイばりにビームが出てたらそりゃあ心配するっしょ普通。だからミチカちゃんにロケット撃って貰って、それに乗って……」

「伏せてッ！！」

　僕の絶叫に、チアカさんは一瞬ビクリと身を震わせると、その場で頭を抱えるようにしゃがみ、蛾（が）の人蟲（じんちゅう）の熱線（レーザー）を回避する。

「あっぶねぇ〜！　空気読んで黙ってくれるターンは終わりってわけね……種使わせてもらうよ、ノブ！！」

「待ってください！　蟲狩（むしかり）でもない貴女が人蟲（じんちゅう）種と戦うなんて──」

「『黄蝋狩鉈（ウィンター・ククリ）』ッ！！」

「聞けぇッ！！」

　チアカさんは僕の言葉を全力で無視しながら、保険に持たせた種籾（たねもみ）袋から二粒種を取り出すと、一対のククリナイフと呼ばれるくの字型の武器を蝋で創り出し、蛾（が）の人蟲（じんちゅう）へと良く言えば勇猛。悪く言えば無謀にも突っ込んでいく。

　ほんと、妹達といい、 どうして僕に関係する女性陣はどいつもこいつも血の気が多いんだ。

「キャアァァアアアアッ！！」

　当然、そんな物騒なものを待って襲いかかられて蛾（が）の人蟲（じんちゅう）も黙っていない。熱線（レーザー）を放っている間は視界が塞がれるデメリット対策の為か、今度は短く、バースト射撃でもするように熱線（レーザー）をチアカさんに向かって放つ。

「あらよっ──と！！」

　チアカさんはそれを跳び前転で躱（かわ）すと、勢いそのままに右手で握っていた方のククリを顔面目掛けて投擲する。

　ククリは、ほんの数センチ程度伸びた熱線（レーザー）によって溶かされはするものの、逆にそれが複眼を覆う目隠し（ブラインド）として働く。

「クギャアァァアアアアッ！！」

「──ごめんね。害蟲（がいちゅう）だけど、子供にこんな事したくないし、罪悪感あるし、可哀想──だけど」

　熱線（レーザー）を目から出せても、熱に耐性がある訳では無い『ヒックとドラゴン』のドラゴンみたいな体の仕組みをしているのか、沸騰（ふっとう）した熱湯をそのまま目に浴びせたような苦痛に、蛾（が）の人蟲（じんちゅう）は悲鳴を上げ、やぶれかぶれになって、大振りに腕を振るう。

「だけど──ノブをいじめたのは、許せないから」

　雑な一撃だが、それでも人蟲（じんちゅう）種。当たればタダでは済まないが、チアカさんはそれにも臆することなく、逆に、すれ違いざまに振るってきた腕の肩口や、上腕三頭筋の辺りを斬り付け、文字通り指一本動けない状態にさせる。

「は、早い……」

　早業というだけでは無い。完璧に人体の構造を理解した攻撃だ。試しに厨房に立たせたら、ピーラーを使って野菜の皮剥きすら出来なかった記憶喪失の少女が、いきなり目の前でそんなことをやってのけたのだから、この時の僕は唖然（あぜん）とし、ただその華麗な技の数々に見蕩（みと）れてしまっていた。

「グギャッ……ァァ……！！」

　蛾（が）を相手にしてる手前、的確な表現かどうか怪しいが、チアカさんは常に位置を悟らせないよう蝶のように舞いながら、容赦なき連続攻撃を繰り広げていくと、腕に続き脚の筋肉もやられたのか、蛾（が）の人蟲（じんちゅう）はその場に尻餅をつかされる。

　決まった────と、チアカさんは思ったのだろう。

　背後からうなじに目掛け、トドメの一撃を振り下ろそうとする寸前。僕は飛び出し、ラリアットをするような動きで右腕をチアカさんの胸に喰らわせ、そのまま一緒になって体重任せに倒れる。

「ゴホッ！？　ちょ、なにし──」

　押し倒されたチアカさんが、当然の疑問を僕に投げかけようとしたのとほぼ同時、蛾の人蟲の後頭部から熱線が放たれ、僕が答えるまでもなく、何故押し倒したのかという疑問への答えを提示する。

「目以外からもビーム！？　いや、アレは……！？」

「察しが早くて助かります──走って！！」

　そもそも、答える答えない以前に、あれこれ言葉を交わしている暇なんて僕とチアカさんの間には無い。即座に立ち上がり、倒れる僕達を狙って放たれた熱線（レーザー）を回避すると、アイコンタクトと頷きのみで打ち合わせ、左右へと別れるように走り出す。

「キュッ……ルルルルルルッ！！」

　蛾（が）の人蟲（じんちゅう）は叫びながら、後頭部──に、新たに生み出した瞳に僕達の姿が映るよう、人間には不可能な可動域で首だけを動かし、追い掛ける。

　害蟲（がいちゅう）が人蟲（じんちゅう）化する際に獲得する能力や肉体は、環境や状況による強い負荷に由来する説があると、害蟲（がいちゅう）売買で懇意（こんい）にしている研究所の変態人外癖生物学者から聞いた事がある。

　チアカさんを止めたのは、どうせこのまま簡単に終わるわけが無い。という山勘で飛び出したものだったが、目が足りないなら増やせばいい、なんなら、後ろにも目が回るようにしてしまえばいいというのは単純でいい加減だが、そのいい加減さが、益々生物として害蟲（がいちゅう）の種としての異質さを強調しているようでもあった。

　そんな蛾（が）の人蟲（じんちゅう）は武器を持つチアカさんがこの場で最も脅威であると判断したのか、完全に僕を無視し、狙いをチアカさんだけに絞り始める。

　害蟲（がいちゅう）の動体視力と可動域を持ってすれば、いくらチアカさんが俊敏であっても、熱線（レーザー）を避ける事は不可能──だが！

「ヘイパスッ！！」

「ッ！　オッケー！！」

　その台詞によって、僕が何をしようとしているのかを察したチアカさんは、僕に向かって持っていた蝋のククリを投げ渡す。

「────ッ！！」

　咄嗟に蛾の人蟲も首を回して投げ渡された僕を捉えようとするが、照準を定める途中で手拍子を鳴らしたチアカさんへと投げ返す。

　バスケやサッカーでディフェンスにボールを取られないようにするように、僕とチアカさんは走ってポジションを入れ替えながら、パスの連続によって蛾（が）の人蟲（じんちゅう）の照準を迷わせる。

「イヤァーッ！！」

　そして、そんな迷いの隙を突くように、チアカさんは投げ返されたククリを投げずに構え、今度こそと、蛾（が）の人蟲（じんちゅう）の首に向かって水平にククリを振るう。

「ギッ！！」

　蛾（が）の人蟲（じんちゅう）も必死になり、歯を食いしばって力んだ声を漏らすと、短い熱線（レーザー）を振るおうとしていたククリに命中させ、溶かしてしまう。

「しまっ──！？」

　怖いのはククリの刃であって、チアカさんや僕では無い。蛇から牙を抜くように僕達の無害化に成功した蛾の人蟲は、いい加減に終わらせてやろうと、熱線（レーザー）を放とうとし──やめる。

　容赦や情けからでは無い。きっと、違和感を感じたからだ。

　立ち向かうための牙を折られ、死を受け入れるしかないはずのチアカさんが、害蟲に蹂躙されるだけの憐れな下等生物が──勝ち誇ったように笑っていたから。

「ッ！！　ギギィッ──！！」

　やはり、気付いた。

　気付いて、蛾の人蟲は急いで僕の方を振り返ろうとするが、忙しいと、首は回らないものだ。

　僕は見えていないはずなのに、睨みつけるように怒りを這わせる蛾の人蟲の眉に向かって、こんなこともあろうかと、倒れた時にチアカさんの服から抜き取った種籾（たねもみ）袋を押し当て、種の中に圧縮された蝋全てに向かって命令するように叫ぶ。

「『黄蝋羅槍（ウィンター・ロンギヌス）』ッ！！」

　完成に至るまで音速を超える速度で乱回転する蝋は、蛾の人蟲に螺旋（らせん）状の傷を負わせながら、その形状を巨大な槍へと変形していく。

　それは、ただ『黄蝋穿槍（ウィンター・ジャベリン）』の上位互換というだけではなく。僕が出力出来る最大、最速、最強の技であり──その技で持って、蛾の人蟲を店の外──空の彼方へと吹き飛ばすのだった。