Overwriting 〜僕は隔離病棟で愛を知る〜

第4話 転校生とヒマリの秘密

「それでは、教えてもらおうか」と、アオイは果敢な態度でジニに聞いた。

「ヒマリとは、どういう間柄なの」

「三年ほど前に病院で会った」

「あの病院でしょ？　やっぱり、そうだと思った。ねぇ、ヒマリ。覚えてるでしょ？」

　ヒマリは混乱して首を振るしかなかった。

「ほら、メールで送ってきた隔離病棟の君でしょ」と、アオイが言った。

「僕のことを知っているのか」と、ジニがいい、「なに、アオイ。隔離病棟の君って」と、ナギが聞いた。

「ヒマリが中学のとき入院した病院、ほら、一ノ瀬んとこで、その時、わたしにメールしてきたじゃない。天使のような少年を見た、ヤバイって。彼だとしたら納得よ」

「お……、覚えてない」

「え？」と、ミコトが加わった。「天使って、沓鷲くんだよね、なんか納得する」

　話題が適当にいったりきたり渋滞するのは普段通りで。違うのは、そこにジニが混じっていること。質問に軽く返答しながら、ふとした時に見せるせつなげな視線を、アオイたちは気づかなかった。

　ヒマリだけが気づき、気のせいだと打ち消した。

「そうだ、食べなきゃ。これこれ、この卵焼きを沓鷲くんに差し上げよう。ヒマリは卵焼きだけはうまく焼いてくるんよ。専業完璧主婦の母親より、これだけは上手いの」

　アオイがヒマリの弁当箱から、遠慮なく卵焼きを取り出すと、ジニの前においた皿代わりのフタにおいた。

　ミコトはオニギリを彼に与え、ナギは逆に自分のおかずを、仲間たちに配った。

「ヒマリはね、中学生の頃に一ノ瀬病院に入院していたのよ」

「病気だったの、ヒマリって」

　ナギが無邪気に驚いている。

　ミコトは彼女の口を塞ぐと、胸を前に突き出した。白い制服の下ではちきれそうなほど胸が膨らんだのは、ジニを意識しているからだ。

「今、そこじゃないよ、ナギ。沓鵞くんは、どういう関係でヒマリに出会ったの？　入院してたとか」

　マシンガンのように繰り出される会話に、彼は穏やかに対応する。このおちついた態度がなぜか懐かしい。

「中学のころだよ」

　ヒマリは申し訳なさそうに首をふった。

「ごめんなさい。記憶にないの」

「本当に覚えてないんだな」

　ジニは落胆したような表情を浮かべると、「お弁当をありがとう」と言って立ち上がった。

「え？　もういいの？」

「知りたいことは知り得たから」

　そのまま背を向けると教室から出ていく。

「追いかけなよ、ヒマリ。なんか落胆していたよ、まちがいない」と、アオイが言った。

「うん、そうだよ。彼、失望したような顔をしていた。きっと、あんたたち会っている」

　ミコトも賛成する。

「そ、そうかな」

「うん、聞いといでよ。わたしたちがいては話しづらいでしょ」

　数秒迷ったのち、ヒマリは椅子をひっくり返すように立ち上がった。彼の後を追いかける。

　廊下でキョロキョロしていると、坂部由香里が教室から出てきた。

「ねぇ、水城さん！　水城さんってさぁ。沓鷲くんとどういう関係なのよ。もしかして、親戚？」

　坂部由香里が面長の顔を歪め、イヤミっぽく話しかけてくる。ヒマリはぞくっとして背筋に震えが走った。悪意がこもっている上に、声の調子も嫌味このうえない。

　時に不思議に思うことがある。

　こういう態度をするのは、他人を不快にさせている自覚がないからだろうか。あるいは、わかっているけど止められないのか。さらに悪いのは、あえてやっているという場合だ。

　由香里は常にスポットライトを浴びるクラスの中心にいたがる。逆にヒマリは、そんな存在になりたくなかった。

　どれだけこっそりと他人から目立たずにいられるか。

　それがヒマリの命題だ。

　中学生の頃に比べれば良くなったが、こういう剥き出しの悪意は、やはりキツイ。

　自分の心臓が血を流したまま皮膚を破り、無防備に表面に出ているのではないかと思う。

「どういう関係でもないわ」

「そうよね。あんたみたいな地味タイプが、彼に関心を持たれるわけないものね。だから、彼に近づかないでくれる」

　バカにされたとわかったが反論できない。由香里は相手が弱いと、さらに嵩（かさ）にかかってくる。

「あ、あの……」

「だからさ、さっきから言ってるでしょ。どうなのよ」

　黙っている自分が嫌いになる……。

　それでも同じレベルで言い返せば、自らを恥じて、もやもやが残る。

　最悪だった──

　言い返せずに、こんなふうに俯くことも。

　言い返して、あとで自分を恥じることも。

「ほんと、イジイジしてるのね。それで男子の同情をひこうなんて、あざといわよ。あんたのいつも一緒にいる子たちだって、内心はどう思っているんだか」

　一、二、三……。

　落ち着くために頭のなかで数字を数えた。

「ジニくんだって嫌いでしょうよ」

「誰が嫌いだって？」

　低い声がした。

　振り返ると、ジニが怖い顔をして立っている。

「あっ、あの、ジニ……くん」

「誰が嫌いだって？」

「あ、あの、いえ、水城さんとその、あなたの事を話していたの」と、由香里はここぞとばかりに、わかりやすく甘い声をだした。

　獲物を前にして舌なめずりする猛獣のように、由香里はごくりと喉を鳴らすと、あからさまに態度を変えてきた。

　自分のものにするという決意に満ちた表情だ。

　満面に笑みを浮かべ、女王のように手を伸ばす。

　その手の先にジニがいる。

「そうなのか？　ヒマリ」

「そうでしょ、ね、水城さん」

　ジニを知っているような気がする。よく知っているような……。

　ヒマリのなかで何かがカチリと音を立てた。

　だから、「ジニ」と親しげに呼んでしまった。

　ジニは優しげにほほ笑みを浮かべる。愛情にあふれた表情はあからさまであり、由香里が鼻白（はなじろ）んだほどだ。すぐヒマリは後悔した。

「僕を忘れているのかい？」

　ジニは頭ひとつ分だけヒマリより背が高い。ヒマリの頭に手を置くと、背を丸め真正面から顔を覗き込んでくる。

　そして、「そうなのか」と再び聞いた。

　数センチしか離れていないジニの顔。その目を見つめていると、彼以外のすべてが見えなくなった。

「ヒッ」といいう声が由香里の唇から漏れた。「あのさ！　ジニくん」

「僕を下の名前で呼ばないで欲しいんだが。君の名前さえも知らないのに」と、顔も見ずに冷たい声でジニは言い放った。

　由香里の顔がみるみる赤くなっていく。

「あんたたち、いったい何なの。できてるの？」

「来いよ、ヒマリ」

　ジニは強引にヒマリの手を取り、廊下の先へと引っ張る。この後のことなんて考えない。考えても仕方ないと思うほど、ヒマリは混乱した。

（つづく）