悪役魔法使いの改心

第23話「燃焼する過去」

　扉を抜ける。熱風が叩きつけられ、思わず顔を背けた。

「––––んだよ、これ！？」

　悪態。炎がこれほどに眩しいとは知らなかった。周囲を火で囲まれている。目を開けていられない。壁、床、天井……赤と黄色の入り混じる炎がそこら中で渦を巻いている。

　なんだって火事の真っ最中に乗り込んでんだよ、俺は。ルスティカーナのとこに行こうとしたのに。

　ようやく目が開くようになって、周囲を確かめ、俺はハッと気づいた。

　この部屋を俺は知っている。

　塔からの扉をくぐったときに、最初に繋がった場所だ。あの時もわけが分からず、俺はただ移動したが、二度目ともなれば意味が違ってくる。

「……ここにいるのか？」

　俺は周囲に目を走らせた。ソファ、壁の絵画、キャビネット……すべてが燃えている。

　その時、背後の扉が吹き飛んで炎が飛び出した。それは俺を飲み込むように膨らんだ。

「なにを探しているのです？」

　光の粒子が舞うのと同時にエアリアルが姿を現し、その炎を風で跳ね除けた。涼しい顔で俺の肩にちょこんと座る。

「俺、お前みたいになりたいわ」

「奇妙な願望ですね。気持ちわるいです」

「率直な感想をありがとよ。そのまま守っててくれるか。奥に行きたい」

　エアリアルは返事もせず、指を振るった。炎が左右に分かれ、奥へと続く道が生まれる。俺はできるだけ急いで、けれど何も見逃さぬようにと目を配りながら進む。

　広い部屋だ。奥の間に繋がる仕切り扉が開いている。俺はその扉から顔を覗かせた。

　そこは寝室になっていた。天蓋から垂れた薄衣の布がでかいベッドを囲っている。すでに半分以上は燃えている。

　誰もいない、と落胆と安堵を混ぜ合わせたとき、ベッドの向こう側の床に何かが倒れているのが見えた。それはドレスの裾であり、足だった。

　俺はすぐさま部屋に飛び込み駆け寄る。人が横倒れている。

「––––ルスティカーナ！？」

　そばに寄って、膝をつく。助け起こそうにも、怪我をしているかもしれない。

　急に触れることもためらわれて、俺はただ声をかける。二度、三度と呼びかけると、まぶたがかすかに震えた。

「……ぅ、だれ……」

「おい、大丈夫か！　俺だ、プロスペローだ！」

「ぷろ、すぺろ、さま……？」

　よかった、生きてる！

　ルスティカーナの身体を確認するが、ドレスに血の染みは見当たらない。怪我はないように思える。意識が朦朧としているのは、煙を吸いすぎたせいかもしれない。

　恐る恐る背に手を入れ、ゆっくりと上半身を抱き起こした。それから膝の下を持ち上げるようにして立ち上がる。少女の身体は風のように軽かった。

「もう少し頑張れよ、すぐに出してやるからな」

「……まあ、ふ、ふ」

「なんで笑ってんの！？　おい！　しっかりしろ！」

「だって、まるで、おとぎ話みたいで……」

「お、おとぎ話？」

　戸惑う俺を、ルスティカーナは腕の中で見上げている。こんな状況だっていうのに、少女は力なく微笑んでいる。

「もうだめ、ってあきらめたら、魔法使いさまが、たすけに来てくださったんですもの……すてきなお話、です」

「……変わったお姫さまだな。いや、元気ならいいんだけど」

　調子が出ないというか、気が抜けるというか。

　まあ、いい。さっさと出よう。

　手近な扉はすでに焼け落ちている。部屋を出るが、廊下には黒煙と炎が充満していて、人が通れたものじゃない。その都度、風で吹き飛ばしながら、駆け足で進む。

　やがて窓が並んだ回廊のような場所に出た。外が見える。手近な窓枠を風の槌で吹き飛ばすと、ちょうどいい退路ができた。そこを抜ける。

　外は夜だった。熱気も、煙も後に置いて、俺たちは屋敷の庭に出た。振り返ると、屋敷自体が盛大に燃えている。

「おい、大丈夫か？　助かったぞ」

「……はい。ありがとう、ございます」

　庭に避難していた屋敷の人間たちが俺に気付いたのか、遠くから走ってくるのが見えた。

　王女さまの屋敷だ。世話人も医者もいるだろう。ここに不審者の俺が残っているほうが話がこじれそうだ。また牢獄に押し込まれても困る。

　俺は芝生の上にそっとルスティカーナを横たわらせた。

「すぐに人が来る。ゆっくり休めよ」

　離れようとすると、服が引かれた。ルスティカーナが俺のローブを弱々しく掴んでいた。何かを言いたげに俺を見ているが、言葉らしい言葉は出ず、ただ、彼女は微笑んで服を離した。

　どうしてか離れ難い気持ちを持て余しながら、俺はルスティカーナの乱れた前髪を直し、立ち上がった。

「元気でな」

　大人たちがもうそこまで駆け寄ってきている。

　俺は三歩ほど後ろ歩きで下がり、そこで身体を反転させて走り出した。

「置き去りでよろしいのですか？」

　とエアリアルが訊く。

「命は救ったはずだ。これで大丈夫、だと思う」

「だと思う」

「仕方ないだろ、確証はないんだから。元の場所に戻ればわかるだろ」

「なぜですか？」

「ルスティカーナが助かれば、墓は必要ない。あの墓地はなくなってるはずだ」

「そういうものですか？」

「常識だろ。SF映画観たことないのか？」

「えすえふ」

　屋敷の外周を走りまわり、なんとかまだ燃え尽きていない扉を見つけた。元の場所––––未来に帰ると意識して扉を開き、俺は飛び込んだ。

　一瞬の浮遊感と、光。

　次に目を開けたとき、そこは静かな夜の庭園だった。そのまま走る––––朽ちた花壇、荒れた東屋。そして、ルスティカーナの墓は、まだそこにあった。

　俺は地面を蹴飛ばし、墓の前にしゃがみ込んだ。