悪役魔法使いの改心

第29話「予兆」

「錨（いかり）を巻き上げろ！　魔法使いは来たか！」

「見えません！」

　マストの上の見張り台から声が返ってくる。ハニーゴールドは舌打ちした。

　船着場に魔法使いは来なかった。港に降りた船員たちが集まり、追手がいる以上、いつまでも待っているわけにもいかず、すでに全員が船に戻っていた。

　出航準備を急がせながらも船着場を見張らせているが、魔法使いは姿を見せない。追っ手に捕まったか、不可思議な魔法で姿を消したか。どちらにせよもうここには戻ってこないのかもしれないとハニーゴールドは思っている。

「帆を張れ！　囲まれる前に出るぞ！」

　甲板で忙しく動き回る水夫にハニーゴールドが檄を飛ばす。いくつもの港を巡って集めてきた水夫たちはよく訓練され、細かな指示を出さずともそれぞれが的確な仕事をやってのける。滑車が周り、男たちが綱を引き、マストには帆が下がるが、風を受けて膨らむ様子はない。

「船長、風が止まりました」

　舵輪手の男が無表情のままに言った。

「見りゃわかる。この島はいつから無風帯になった？」

「さて、俺が知る限りは初めてですね、こんな凪は。で、どうしますか。風がなきゃ船は動きません」

「前から気になってたんだが、お前は女を口説くときどうしてるんだ？　その顔のまま愛を囁いてるのか？」

「部屋を暗くします」

「そいつは名案だな」

　ふたりは顔を合わせて小さく笑った。

「カシラぁ！」

「魔法使いが来たか！」

「そいつはまだです！　”跳ね鹿”と”白十字の乙女”が島の右手側から来ます！　港の”海鳥の嘴”と”紅の貴婦人”も帆を開きました！」

「海賊連合が出来上がったってわけか。全員で接待してくれるなんて嬉しいね。そんなに俺のことを愛してるなら言ってくれりゃ良かったのに」

「船長、くだらない冗談はさておき、なんであいつらの船は動けるんでしょう。風は止まってるはずですが」

「そりゃ、誰かがこの船だけを邪魔してんだろうさ」

「そんなことをできる奴がいるとでも？　それはもう人間じゃないでしょう。天候を操るなんざ神の仕事だ」

「でなきゃ説明がつかないだろ」

　ハニーゴールドは笑って帽子を取り、顔に風を送った。

　あおげば風は生まれるが、船を動かすにはもっと巨大な風が必要だ。無風であれば船は動かない。人間にはどうしようもない。

「カシラぁ！」

　再びマストの上の見張り員が声を張った。

「今度こそ魔法使いか！」

「そいつはまだです！　沖から船が七隻！　海軍です！」

「このクソ忙しいときに」

　と、ハニーゴールドは肩をすくめた。

　空は暗く、海は暗黒の地面が延々と続いているように見える。

　かつてこの海に栄えた古代人は、暗い海の水が地上に流れ込むことで夜が訪れると信じていた。夜に何が見えるかと聞けば、水だけが見えると答えた。

　沖に向けたハニーゴールドの視界には、まさに暗い海の水だけが見える。

　今ではそこに七つの灯りが浮かんでいた。見る間に灯りが増していく。潜伏する必要がなくなったと、灯火管制を止めたのだろう。

「いつの間にか俺は大海賊になったらしいな」

「海軍七隻ですか。海軍のやつら、本気のようだ」

「どうせ伯爵の阿呆が煽られて契約でもしたんだろう。だが政府は海賊との契約なんぞゴミと思ってる。俺たちの仲間割れにも期待してるだろう」

「”跳ね鹿”と”白十字の乙女”が砲門をこちらに向けてます！　”跳ね鹿”から灯火信号！　……『降伏しろ』！」

「返信してやれ。『クソ食ってくたばれ』以上」

「『クソ食ってくたばれ』了解！」

　帽子を頭に被り直し、むっつりと黙り込んでしまったハニーゴールドの横顔を、舵輪手が見つめている。二人は長い付き合いになる。かつては同じ海賊船で働いていた仲だ。ゆえに、ハニーゴールドが何を考えているのかを察していた。

「誰も降りないと思いますけどね」

「なに？」

「希望者はいますぐ下船しろ、って言うかと思いまして。でもね、この船に乗ってる奴らは、海賊なのに海賊らしくないアンタについて来た馬鹿ばっかりだ。馬鹿ってのは降りどきが分からないんですよ、賭けも船も。出来るのは、勝つか負けるかだけです」

「……俺はその馬鹿どもが好きでね。ここで無駄に死なせちゃ惜しい」

　舵輪手の男がふっと笑った。それは滅多に見せることのない素直な笑みだった。

「アンタのおかげでいい夢を見れた。誰も後悔しちゃいないですよ」

　目を丸くしたハニーゴールドに、見張り台から声が飛ぶ。

「カシラぁ！」

「魔法使いか！」

「そいつはまだです！　おれたちを見くびらないでほしいですよ！　おれは降りませんよ！　この船より居心地のいい場所はないんです！　そうだろお前ら！」

　甲板に問いかけると、男たちの野太い返事が投げ込まれた。

　誰もが笑っている。それはハニーゴールドがいつもそうしているからだ。どんなに切羽詰まっても、男は笑って乗り越えてきた。だからいまこの時も、たとえ船を動かす風がなく、周囲を囲まれ、旅の終わりが近づきつつあるとしても、海賊たちは笑うのだ。

「……生意気を言いやがる」

　ハニーゴールドも笑った。少し帽子をずり下げて、目元を隠した。

　＃

「魔法使い殿、どうですかな」

　艦橋の中心に据えられた椅子に深く腰掛けたまま、ドゥルーマン少将は傍に立つ赤髪の魔法使いフォティアに問いかけた。

　フォティアは椅子の横に立っている。かざした両手の狭間に何の支えもなく杖が浮かんでいるのを、室内の船員たちが物珍しさと畏怖を合わせた目で窺っていた。

「標的の周囲の風を止めています。動けないでしょう」

「まこと素晴らしい！　魔法使いは風を操ることができるのですな！」

　フォティアは首を左右に振った。

「あたしにできるのは限られた範囲の風を止めるだけです。マゴニアに残る伝承では、強い力を持つものは嵐を起こす者（テンペスタリィ）と呼ばれたと聞きます。その力は嵐さえ自在に操ると」

「ほう、古の魔法使いは天候まで制御できたと？　それは神をも恐れぬ所業ですな。だがその力の一端でも、こうして海賊を手中にできるというわけだ」

　周囲より一段と高くなった椅子から眺める景色に、ドゥルーマンは満足げに鼻息をついた。小さな海賊島に五つの船影がある。普段であれば鼠のように雲隠れする海賊たちが足を止めている。

　海賊たちはハニーゴールドというエサを差し出しているつもりだ。自分たちもエサだとは気づいていない。こちらが七隻もの船を連れて来たことで疑念を抱くころだろう。だが今さら遅い。すでに逃げ道は塞いでいる。

　ここで諸共、沈めてくれよう。いや、何人かは生け捕りにして財宝の在処を聞き出さねば。海賊たちはあちこちの島に隠していると聞く。

　これまでに何度も繰り返した思考は、ドゥルーマンの頬を緩めた。素晴らしい想像だった。それがもうすぐ現実になるのだということが、気分をますます高揚させる。

「砲撃準備せよ」

「はっ、砲撃準備」

　ドゥルーマンの指示により、艦橋の伝声管から指示が送られる。同時に伝令が走り、各艦に指示が共有される。砲の射程にはまだ遠いが、準備が整うころにはちょうど良い。ハニーゴールドだけでなく、海賊船すべてに打ち込む……社会のゴミを一掃するのだ。これほどの善行はあるまい。

「––––えっ？」

　その瞬間、フォティアが戸惑うような声をあげた。暗い海の真ん中に孤立した悪人の船。魔力の乱れを感じると共に、その甲板上に小さくも眩い光が現れたのを見た。