姫「嫁に行くことで戦争を止めたいが、わたしの顔は普通なので美しい身代わりを立てることにした」

8

「お久し振りねえ、お姫様♡」

「恐れながら、他人の空似かと存じます。陛下」

「嫌だわこの子ったら。アタシを誰だと思ってるのかしら。

　この目と耳で幾多の商機を掴んできた南の王よ。10年経った程度で分からなくなるわけがないでしょ」

「…………お懐かしゅうございます」

「知らない顔をアナタの名前で紹介されて、ずいぶん驚いたのよ。あれは誰なの？」

「話せば長いことながら」

「短く話して」

「……替え玉を嫁がせてございます」

「なぜ？」

「我が国には美しい姫が必要だったのです。嫁ぐことで戦争を止められる、美しい姫が」

「確かに顔かたちは美しい。いじめられると顔が真っ赤になるのもそそるわねぇ。

　北の国（このくに）の王にとっては、国を買うだけの価値でしょうとも」

「ご納得いただけましたか」

「それとこれとは別よね」

「さようでございますか」

「まず、その喋り方をやめて頂戴。知らない仲じゃないでしょ」

「あなた様が末姫（すえひめ）と仲のよい王子殿下であったのは過去のことでありますゆえに」

「お堅くなったわね。それとも距離を取られてるの？」

「国をあげて奴隷商をするなど、見下げたものだというだけのこと」

「仕方ないわ。だって南の国（わがくに）は──東の国とずぶずぶの蜜月なんですもの♡」

「あなた様もまた、国を守るために、強国へ別のものを売り渡しているのですね。……わたしがそうであるように」

「アナタはあの替え玉姫の。アタシは他国の民の……人生をね。

　ヒヒヒ、ねえアナタ、アタシのこと見下げられる立場なの？」

「…………」

「さてさて。そろそろかしら」

「陛下。準備できた」

「積み荷は？」

「問題ない、です」

「待て、北の国民を積んで出港するつもりか！？」

「当たり前よ。せっかく仕入れた商品なんだから。人質にも出来るし、積み得でしょ？」

「陛下、これ、部屋、持ってっていい？」

「まだダメよ。貸しておいて頂戴」

「これ以上わたしからあなたに話すことはない。下がらせてくれ」

「ダメよ。……ねえ、シャオメイ。そんなに邪険にしないで」

「ロノ。お前の部屋に連れていってくれ」

「──〘話を聞け、シャオメイ。余は他ならぬそなたのために、北の国を弱らせに来たのに〙」

「……なに……？」

「……だから、昔みたいに、ペア、と呼んで頂戴。シャオメイ」

「ペア、お前」

「ああ、シャオメイ。うれしい。もっと呼んで……南国語（わたしたちのことば）で話して」

「っ寄るな！　……寄ると死ぬぞ。わたしがな」

「ヒヒヒ。まるでお芝居ね」

「……どこぞの、恋愛小説みたいだ」

「ああ、そう、小説。こっちでは随分流行っているそうね。

　紙の上の文字などなぞって、面白いの？」

「それなりにな」

「ロノ」

「っ！　は、離せっ！」

「陛下、シャオメイ、怒ってる」

「〘何故憤る？　何故遠ざける。シャオ……いや、シェンメイ。

　船は出た。そなたは余と共に来るしかない。そなたの国は気の毒だが、北の国と共に一度滅ぼう。

　滅んだ国の上に、新たな国を建てようぞ。そなたを新たな王として〙」

「……ひとたび戦火に飲まれたあの国に、なにが残ろう。

　ちいさな国だ。国全体を見ようが、民の数は北の国の都に住まう民と同じだけ。

　稀有な産出物もなく、清い水と豊かな土のもたらすものだけで生きている。

　誰が残るというのだ。みな死んで終わりだ。──だから、わたしは……

　んうっ！？　……待て、なにをする」

「〘待たぬ。我が国の流儀をもってお前を『説得』する〙」

「ひ──い、やだっ、離せっ」

「〘体を開けば心も開く。楽にせよ〙」

「そんなっ、小説みたいな筋書きがっ、あってたまるか……っ！」