負けヒーローを勝たせる方法

第2話 あまりにも非現実すぎる

広大で自然豊かな魔法の国、ルペリオン。

私が愛読していた小説、光の公女様と運命の恋――略して、ひか恋の舞台だった国の名前だ。

澄んだ空気と国中に溢れる緑。鮮やかに咲き誇る花達は季節ごとに形を変え、人々の心に彩りを与えてくれる。

そしてこの国には魔法が存在していて、この国で生まれた人は皆、大なり小なり差はあれど魔力を持って生まれてくる。

……まさかそのルペリオンじゃないよね？

確かに漫画や小説では、転生とか憑依とかそういった話はありふれているけれど、実際に自分の身に起こっているなんて正直信じられなかった。あまりにも非現実的すぎる。

「今日の髪型はどうされますか？」

「ええと、じゃあお任せで……」

未だに現実を受け入れられないまま顔を上げると目の前の鏡には小さな少女が映っていて、真っ直ぐ見つめれば視線がぶつかる。今の自分はこの少女なのだから当然ではあるけれど、なんだか不思議な気分だった。

紫の長髪に濃いピンクの瞳。髪は光の当たる角度によって、少し青っぽくも見えた。客観的に見れば可愛い……けど。なんだろう、この違和感は。何故か嫌な予感がするのは気の所為か。

「アリア様こちらでいかがでしょうか？」

「うん、大丈夫。ありがとう」

そうしているうちに終わったのか、改めて鏡を確認する。毛先まで綺麗に纏まった髪は、普段から良く手入れされているのだろうことは分かった。

お礼を伝えればメイドさんは目を見張る。私は、その表情の理由が何なのか直ぐに理解した。

この身体で目覚めて意識がハッキリしてきた頃、メイドさんの顔をきちんと認識した瞬間、驚くべきことにこの少女の記憶が頭の中に流れ込んできたのだ。

この少女が生まれてから今までの全て――ではなくほんの一部だったけど。

『この髪型は飽きたわ。別のにして！』

『それも嫌！やり直して！』

今、改めて思い返してみても中々酷い。何度もやり直させた末にようやく納得したかと思えば、一切お礼を言わない少女。しかもメイドさんの名前を呼ぶこともないから結局、名前も分からないままだし。しかも、それに慣れたような態度からして、きっとこれが日常だったのだろう。

到底役に立つとも思えない記憶だけど、何も情報がないよりはマシだと思いたい。私はどうやらとんだワガママ娘になってしまったらしい。思わず頭を抱えたくなった。

……待って。

そこではた、と気付く。私がこの身体に入ったということは、この少女――アリアは一体どこへ行ったのか。身体が入れ替わったっていうのが一番の可能性としてはありそうだけど……

一瞬で想像が広がる。

二十代半ばの女がある日突然階段から落ちたかと思えば、目が覚めるやいなや、精神的に幼くなり人格が変わる。

精神病院に入れられるくらいで済むならまだマシかもしれない。だけど噂というのは一瞬で広がるもので。それが誰かの不幸なら尚更。

『ねえ聞いた？――さん事故に合ったって。なんでも精神がおかしくなっちゃったみたいよ』

『ええ、私も聞いてびっくりしたわ。自分を別人だと思い込んでるらしいって……まだ若いのに可哀想ねぇ』

職場や近所で流れる噂話。直接聞かずともある程度の想像はつく。

「…………」

私は考えるのを放棄した。

＊

髪を整え、ドレスに着替えさせられた後、今度は朝食に向かっている。分からないことが多すぎるから何とか回避できないかと頑張ってみたけど、普段と違う行動をとりすぎたのか、体調不良の心配をかなりされてしまったので結局私が折れた。

せめて余計なボロは出さないようにしないと。

不安な気持ちとは裏腹に、身体が自然と動いたおかげでダイニングルームへは問題なく向かえた。

「アリアおはよう」

「おはようリア」

扉が開いた先には既に三人が座っていて、こちらに気付くと全員が笑顔で出迎えてくれる。

おはようございますと、私も挨拶を返しながら椅子に座れば、横に居た同い年くらいの男の子が腕をつつきながら嬉しそうに言った。

「リア、今日楽しみだね！」

「？はい。とっても楽しみです」

何のことか全く分からないけどとりあえず頷く。否定的よりは肯定的な反応の方がいいだろうから。

そんな私達を見て向かい側に座ってる両親二人も嬉しそうにしている。

メイドさんの記憶が流れ込んできた時と似ていて、三人の顔を確認すれば相手が誰なのか認識できた。

隣に座っている男の子はどうやら一つ上の兄らしい。アリアと同じ紫の髪に、ピンクの瞳。兄妹なだけあって外見はそっくりだった。違いがあるとしたら瞳の色くらいだろうか。お兄ちゃんの方はアリアよりも薄いピンク色だった。

食事をしている間にも会話は進む。その光景を私はぼんやり眺めた。いつも食器の音だけが聞こえていた私の家とは違って常に会話が途切れないからか、それとも誰かとこうやって食事を一緒にしたのが久しぶりだったからかは分からないけど、妙な気分だった。

「リア、どうかしたかい？」

心配そうな眼差し。

考え込んでいるうちに、いつの間にか口を閉じてしまっていたらしい。

私は笑って首を振った。

「ふぅ……」

何とか朝食を乗り切り、部屋に戻るや否やソファに倒れるように座った。物凄く疲れた。精神的に。

それにドレスも地味に辛い。

普段はドレスなんて着る機会がないから初めは貴重な経験だと少しワクワクしたけれど、実際に着ると動きにくいだけだった。出来ることなら今すぐ脱ぎたい。

「アリア様、大丈夫ですか？」

目の前に何かを置かれた小さな音と共に、ふわりと爽やかな香気が漂う。紅茶を淹れてくれたのだと気付いた。

「大丈夫よ……ええと、ごめんなさい。あなたの名前は……」

本当は自然に知れたら良かったけれど、いくら記憶を辿っても名前が全く出てこないのだからもう仕方ない。諦めて直接聞くことにした。

これからもずっと「メイドさん」や「あの…」と呼び続けるわけにもいかないし。

「シエナと申します、アリア様」

かなり失礼だったろうに、それでもメイドさん――改めシエナは嫌な顔一つせず答えてくれた。

まぁ、雇用主の娘の前で嫌な顔するわけにもいかないか。縦社会の辛さは良く分かる。

「ありがとうシエナ。……紅茶美味しいわ」

本物のアリアが戻ってくる可能性を考えれば、今まで通り振る舞うのが一番だろうけど、記憶通りに行動すれば逆にこっちが疲れてしまいそうだし、無駄に面倒を増やす必要もない。

仲が悪いよりかは良好な方が何かと都合もいいだろうしね。

私は一人頷いて紅茶を一口飲んだ。平和な午前だった。

なんで私がアリアになってしまったのかは結局分からないままだけど、もう暫くはここでのんびり過ごすのも悪くないかもしれない。

……なんて思った事を訂正します。

遡るは十数分前。

「アリア様。オルレアン家の方々がご到着されたようです」

「うん？」

暖かな日差しを前に眠気と戦っていた最中、ドアの先からノックと共に知らせが届いた。

そういえば朝にシエナも何か言っていた気がするような。寝起きだったから記憶が曖昧だ。

そうしているうちにドアが勢いよく開いて、お兄ちゃんが入ってきた。顔が輝いていて、嬉しそうなのが分かる。

「リア来たって！行こう！早く早く！」

「分かった、分かったから」

私の腕を掴んで今にも走り出しそうなお兄ちゃんを落ち着かせて立ち上がる。無いはずのしっぽが見えるのは気の所為か。前世で動物は飼ったことはなかったけど、散歩に行く前や喜ぶ時の犬はこんな感じなのかな。

少し微笑ましい気持ちのまま連れられて向かった先には、同い年くらいの少年と少女が居た。

一人はピンクの髪と黄緑の瞳。そしてもう一人はホワイトブロンドの髪に黄緑の瞳。

私が知っているよりも少し幼いけれど、誰なのかはすぐに分かった。だってまさに「光の公女様と運命の恋」のヒロイン、アイリスだったから！

まさかとは思っていたけど、やっぱりここは私が知っているルペリオンだったらしい。

驚愕する私を余所に、二人は礼儀正しく挨拶をした。

「エメル・オルレアンです。どうぞよろしく」

「アイリス・オルレアンです。お友達が出来て嬉しいです！よろしくお願いします！」

可愛い！まさか幼少期のアイリスを直接見れるなんて。何でここに来たのかは分からないけど、とにかくラッキーすぎる。もしかしたら今まで頑張ってきたご褒美なのかもしれない。

「キオン・ウォレスです！」

「アリア・ウォレス……」

そんな幸せ心地のまま、お兄ちゃんに倣って挨拶をしようとして――ふと違和感の正体に気が付いた。

漫画や小説、そして現実にも、それぞれが普段から一緒にいるメンバーというものがある。

そう、ひか恋の中にもそのグループというものは存在していた。

いうならば第一王子グループ。

第一王子グループのメンバーは、第一王子に加えて、ヒロインのアイリス、その兄エメル、そして公爵家キオン。

そして、かつては同じグループにもう一人のメンバーが居た。キオンの妹であり、アイリスの親友だった――アリア・ウォレス。

何故過去形なのかって？それはアリアがアイリスに嫉妬して色々やらかした結果、最終的に滅んだからで。

「……つまりそのアリアになったってこと？！」

「リア？」

心配そうにアリアの名前を呼んだお兄ちゃんを見つめる。いや、ガン見する。

今までは全く気づかなかったけど、顔立ちは確かに「キオン・ウォレス」だった。

小説の中のキオンは顔は可愛いけど口が悪くてひねくれてたから全く気付かなかった。こんな天使がなぜあんなにひねくれてしまったのか。……多分アリアが原因だ。

私は頭を抱えた。悠々と楽に過ごすはずが、まさかこんな大地雷があるだなんて。

「あの、どうかされましたか？」

戸惑いつつもこちらを気遣うアイリスはとても可愛かった。私はにこりと笑って。

うん、無理！

その場から逃げ出した。