獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第115話 弱者の抵抗／限られた選択（25）

　氷冷（とまれ）、氷結（とまれ）、遍在（みな）、凍結（とまれ）。

　遅延（こおれ）、停滞（こおれ）、全在（みな）、静止（こおれ）。

　氷花繚乱（さきみだれる）、白麗輪舞（しろいゆき）――季節（とき）も、地形（ばしょ）も、法則（ことわり）でさえも、万象律するあらゆるを越えて降誕する雪化粧（フリージア）。

　しかし、この暴風雪の中にある傭兵（おとこ）たちは、どこ吹く風といったところ。

　人喰いアニスの氷結領域とは、彼女の生誕した環境そのものを再現した現象だ。

　揺り籠は、異物の存在に容赦はないが、身内に対しては寛容だった。

　この贔屓（ひいき）まみれの異常気象は、味方と認定した傭兵たちに、一切の影響を与えない。

　これこそ奇跡。

　我らが隣人（バケモノ）、美しき人喰いの姫君がもたらした、世にも稀なる秘蹟に他ならない。

　本来なら、只の人など、とうに氷像と化しているところ、まるで寒さを感じない。

　視界をさえぎる吹雪の銀幕ですらも、うっすらと透け、先にある光景を見通すこと許している。

　この冬景色は、傭兵たちにとって、まさしくただの幻想。壮大なる幻想奇譚（おとぎばなし）の眺望（ながめ）でしかなかった。

　つまり、押し寄せる木偶（デク）どもは、森と都市の間に陣取った傭兵たちからはよく見えた。

　人の形をしているけれど、細長い手足をわしゃわしゃと蠢かせる姿は、昆虫じみて不愉快だ。

　半ば凍りついているくせ、やけにせわしない。単純な造りのからくりとも見えるのに、同時、妙に生々しい。

　執念を感じる。うらみがあって、つらみがある。声はない。けれど総身を軋らせ、ひたすらに殺意を鳴いている。

　理由も出自も不明だが、木偶（あれ）らは、どうも傭兵（おれ）たちが気に入らないらしい。つまり人形（あれ）らは、傭兵（おれ）たちに喧嘩を売っている。

　上等だ。

　隊伍を組んだ千を超える兵隊（おとこ）が雄たけびを上げた。

　今回の彼らの役割は、明確に防勢に寄っている。まさか、自分たちこそが目当ての生贄（エサ）であるなどと理解していない。しかし、すぐ近くには、傭兵隊（かれら）の当座の寄生先である都市がある。

　化け物どもが金づるに害を及ぼすのは本意ではない。

　もちろん、いざとなれば、都市も切り捨てる対象ではある。しかし、その判断をするのは彼らの長（ジョン）だ。

　駒である兵隊たちは、その判断をしない。

　“野郎ども！　来るぞ！！　エブニシエンと協力して、アニスを守れ！　森から出て来た化け物ども、一匹の残らず始末しろ！！”

　命令（オーダー）は、明確だ。

　この事態は、想定された状況が一。あらかじめ対処方法は、主だった指揮系統に共有されている。

　兵隊が横に広がる段列を形成。中央後方には、この状況下において最も重要な人喰いアニス（かなえるもの）を守るため、方形の囲いを置いた。

　森を含めた周辺一帯を覆い、敵性存在以外の一切に影響を与えない厳冬の奇跡をもたらす代償として、――いま怪異の娘は、その形を大きく崩している。

　みずからの原風景、凍結銀嶺（つめたいやま）をこの地に降ろすため、彼女もまた原初の無形（すがた）に還っていた。

　ジョンが、彼女を連れてきたときの姿に近い。

　秘匿と保護が必要だった。

　事実上、いまや彼女は、この冬山という要害を構築する機関だった。正面戦闘に耐える状況にない。

　よって、肉弾戦を受け持つのは、あくまでも巨人と兵隊だ。

　傭兵（おとこ）どもは、無邪気なもの。遠目に暴れる巨人の威容（すがた）に喝采する。

　あれこそ超越。あれこそ彼岸。この王国（せかい）に輝ける星々（もの）、――騎士を引きずり降ろさんとする脅威の具象。

　おとぎばなしの“怪物”。

　すなわち王が認定した王国（せかい）の“敵”である。

　騎士が討伐すべき“魔性”は、――裏を返せば、騎士を於いて敵うものがない。

　馬鹿馬鹿しくて笑えてくる。どこかの遺跡から引っこ抜いてきたとかいう太い石柱（はしら）はとても具合が良いらしい。

　横に薙げば嵐となり、縦に振るえば地鳴りが轟く。桁外れの重撃（おもさ）は、きっと天地（せかい）そのものを脅かしている。

　まるで自律稼働する極地災害。巻き添えとなった怪異（もの）どもは、その一挙一動ごとに数十が砕かれていく。

　空と大地をとおして伝わる余波（さざなみ）。重く染み入る伝承の余韻に、傭兵（おとこ）たちは、肌をあわだたせ、全身を竦ませながら、――同時に高揚し、体感する。

　アレと対峙する意味を。

　傭兵たちの中には、見た者もいる。そうでない者もいる。けれど、かつて成し遂げられた結果だけは瞭然だ。

　巨人の隻腕が意味するところ、――言葉を持たず、理知を持たず、ただ目にした生命を破壊するだけだった巨（おお）いなる地獄が、なぜジョンに従ったのかを。

　押し寄せる怪異を畏れることはない。

　もとより、この災いは、旦那（あるじ）によって予言されたもの。

　傭兵（われ）らは、いま伝承（ものがたり）の中に在る。

　暴れる巨人の破壊（デタラメ）、――その試練を抜けてくる取りこぼしの木偶（デク）のしぶとさと諦めの悪さに感心する。

　まるで、よく知っている誰かさんのよう。

　なあに、相手は、既に怪物どもに追い立てられ、ほうほうの体の化け物だ。二つの試練を越えてきた英雄は、手厚くもてなす必要がある。

　傭兵（かれ）らとて、その手の機微（ノリ）を理解できないほど無粋ではない。

「おらァッ！！　化け物どもが抜けてくるぞッッ！！　飛礫（つぶて）で歓迎してやれッッ！！」

　グレゴリの号令と共に、革紐（スリング）が風を切る音が虚空に連鎖した。

　後列の投石手たちが太い腕を大きく振り回す。凶悪な遠心力を蓄えた石礫が一斉に解き放たれた。

　驟雨（しゅうう）となって降り注ぐ拳大の投石弾。

　人喰いの銀嶺（ふぶき）と、巨人の暴風（あらし）を抜けてきたばかりの怪異を石礫（いし）の弾雨（あめ）が滅多打ちに砕き散らしていく。