獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第114話 弱者の抵抗／限られた選択（24）

　ところ変わって、帰らずの森の“外”。

　“獄卒”と仮称された怪異。樹枝で編まれた細長い人型。木偶（デク）の大群が手に手に凶器を持って外界へ侵攻する。

　号令も、鬨（とき）の声も、そして、吐息すらなく駆けるさまは、幽鬼にも似て。されど、地を踏みしめる行軍は、騒々しく、重々しく、どこまでも現実感（リアリティ）に満ちている。

　この人形（ひとがた）は、端的に見れば、さしたる脅威ではなかった。

　一体一体の基本仕様（スペック）は、せいぜい成人男性の数倍程度の膂力を有するのみ。

　豊穣を側面として備える神から生まれた怪（モ）異（ノ）に相応しく、身体を断たれようが、潰されようが、平然と再生するものの、不死と呼ぶにはほど遠い。

　相応の燃料（あぶら）を用意し、全身を燃やしてやれば、行動不能に至らしめることができる。

　思考は、責務（つとめ）に殉じる単純。ただひとつに閉じていて、他なる要素を受け入れない。もちろん、痛覚や恐怖などという余分は、はじめから切除（オミット）されていた。

　要するに、一体ないし、少数ならば、――犠牲さえ覚悟すれば、只人でも対処できなくはない。その程度の怪異でしかなかった。

　脅威となるのは、群れを形成したときだ。

　そして、此処に現れたのは、千を超える軍勢であり、なお続々と湧いている。

　死なず、恐れず、止まらない。尽きず湧き出す木偶（デク）人形。ただひたすらに、咎人（いのち）を食い荒らす。それだけの責務（もくてき）に特化した害虫（いなご）の大群だ。

　もとより兵士に求められる資質とは多くない。獄卒（かれら）のような余分を削ぎ落した量産品で事足りる。獄卒（かれら）は、充分に災いに足る資格を満たしている。

　よって、まともな手段で止められる道理はない。

　だから、――対抗する手段もまた、まともではあり得ない。

　ごうごうと、しらじらと。そして、びゅうびゅうと。

　身を切り、圧し潰す白銀（ゆき）が空と大地を覆っていた。

　人喰いアニス（かなえるもの）が発生させた凍結領域は、森の外、――すなわち、擬神の領地の外でこそより激しく吹き荒れる。

　雪を被り、零下に動きを鈍らせる程度では済まない。かの怪物が棲んだ冬の山嶺に樹木はない。それらは生息の余地がなかった。

　揺り籠は、異物をけして許さない。

　だから、――擬神（かみ）から生まれたものと言えど、母体から切り離された末端にとり、これは正真の天災（わざわい）。獄卒（かれら）の外征が苦難と化すのは必然だった。

　猛吹雪を侵攻するうち、樹枝にて編まれた獄卒（かれら）の体躯は、表面から着々と凍結をはじめていた。極めて重い凍傷が加速度的に進行する。

　再生を試みようにも、極冷幻想（つめたいゆめ）に侵蝕された各部位は、細胞単位の活動すら阻害される始末だ。

　硬く、脆く、鈍くなった人形たち。ぎしぎし、ぱきぱきと身体を軋ませながら、それでもなお不撓不屈（とまらない）。

　向かうは、金で殺しを請け負う傭兵（つみ）の群れ。生命を謳歌し、猖獗する罪過（クズ）を前にして、獄卒（かれら）が止まることはない。

　獄卒（かれら）は、常に懸命だ。とても一途で、働き者だ。時折、凍った足がぽきりと折れて、這いずる個体があるのは、ご愛敬。さらに腕が捥げても気にしない。芋虫みたいに腹這いで進んでいく。

　勇者の行軍。あるいは、害虫の行列。いずれでも良い。

　これは、神代（かつて）の摂理（ことわり）をいまひとたび王国（せかい）に現さんとする栄誉の先駆け。たかだか、妖精一体があらわした揺籃（はじまり）の万象（つめたさ）ごときに堰き止められるはずもない。

　だから、物理的に破壊しよう。

　がしゃん、がしゃん、しゃらん。

　凍りついた統一規格の木偶（デク）、量産された災いの先兵（ゆびさき）が微塵のきらめきと飛散する。

　がしゃん、がしゃん、しゃらん。

　がしゃん、がしゃん、しゃらん。

　まるで、脆く儚い硝子（ガラス）を踏み躙るよう。

　がしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃがしゃらん、―—

　破砕は連なり、韻（おと）を成す。破砕を重ねて、合奏（しらべ）を謳う。

　連なり、重ね、やがては伸びる断末魔。

　生命（いのち）の停止（おわり）は、高らかに。澄んだ死想曲（ねいろ）が真冬（ましろ）に溶けて、消えてゆく。

　聞くが良い。

　かつて、旧神（ふるき）の樹海（わざわい）に沈んだ領邦（くに）に生き、そして、――凄惨（くるしみ）の末に果てたあまねくよ。

　此処に、其方らを呑んだ絶望を砕く協奏（おと）がある。

　獄卒（かいぶつ）は、狩場へと出たのではない。迂闊にも、別の怪物の領域（なわばり）へ誘い込まれた。

　帰らずの森を出て、――帰らずの冬山（やま）に入り込んだのだ。

　とある伝承にいわく、人喰いの悪神（かいぶつ）棲まう氷結の獄。

　そして、――この白嶺領域（つめたいやま）にて、破壊（しらべ）を奏でるは、只人では攻略不能な直感暴力。

　彼方（ほしぞら）より墜ちた異物を、王みずからが再定義した騎士によって狩られるべき空想伝承（かいぶつ）。

　単純至極（シンプル）な質量（おもさ）と速度（はやさ）で、あまねく脆弱（よわき）を叩き潰す巨人だった。

　荒縄と針金を何十にも撚り合わせたかのような、いびつで過剰な筋骨。死体にも似た蒼白い肌から、蒸気のような熱気が放散されている。

　城壁にも匹敵する巨躯は、重々しいくせ、ひどく軽々しい。敏捷に躍動する超重量は、凍てつく銀幕（いぶき）を切り裂きながら、粉砕という形の停止（おわり）を振り撒いていく。

　巨人エブニシエンに右腕はない。右腕（それ）は、小人（あるじ）によって断たれたときに献上した。そして、いずれ来るべき責務（つとめ）がための武装として加工されている。

　隻腕の巨人は、片手で易々と、石造の棍棒もどき、――辺境に残った遺構から引き抜いてきた構造体（ストラクチャ）、神殿の柱を振り回している。

　もはや局所発生した竜巻も同然だ。渦巻く破砕領域（プロセッサ）に巻き込まれていく獄卒たち。凍りついた身体は、爆散を経て氷塵（ちり）と化す。

　もとより、此の怪物ふたつは、対人を想定した兵器ではない。

　“絶対（かみ）”に抗うため求められた力だった。

　ゆえに、擬神（かみ）から生まれた怪異（もの）と言えど、領地を出た末端など歯牙にもかけないのは当然だった。

　しかし、氷結では完全停止に至らず。また巨人の仕事は粗い。

　いきおい取りこぼしが多数発生していた。獄卒の側も巨人を避けて、ばらけはじめている。

　もし、これが只人の集団、――野盗、兵隊の類であれば、とうに戦意を失い、逃散していることだろう。

　しかし、獄卒（かれら）には、自己を保存するという本能（かんがえ）がない。損壊に対する動揺もなければ、躊躇もない。

　獄卒（かれら）にあるのは、返報という責務だけ。たとえ、凍りつこうが、手足が捥（も）げようが、その身が砕かれようが、稼働の余地ある限り、返報（しかえし）のための前進を止めない。

　知る者はない。その一途が、懸命が、責務に殉ずる盲目が。擬神の素体（ディアドラ）の記録（メモリ）に残された誰を模して形成されたかを。

「おっかねぇなぁ」

　氷結と巨人。ふたつの試練を越えて、なお寄せてくる樹木の化け物ども。

　正しくその脅威を測り、――禿頭の大男、グレゴリが呟く。近くにいた初老の傭兵、アントンが合いの手を打った。

「ほっほう、どうも旦那、今回は派手にやらかしよったな。いきなり森が生えてきたときは、なんじゃと思うたが、――これ、あれじゃろ、前に旦那が言うとった事態じゃ」

「なんだがな、……」

　派手にやったじゃねえんだよ、というのがグレゴリの正直な感想だ。

　旦那（ジョン）についていくと、ときおり奇妙な事態に行き会うことがある。

　もちろん、この世は“騎士”なんていう超越者がいる王国（せかい）だ。傭兵として戦場に出れば、かの者たちの姿を目にすることもないではない。

　けれど、所詮、只人（ひと）たる我らは舞台の端役ですらない背景。主役を張る騎士（かれら）の大一番を飾るため、前座として血を流すのが、せいぜいだ。

　只人は、怪異の当事者足り得ない。傍観者か犠牲者が似合っている。

　なのに、ここにある傭兵たちは、巨人と行き会った。

　火を吹く狼と行き会い、美しい娘の姿をした人喰いと行き会い、死んでも死なない佳人とも行き会い、――樹木を操る魔女とすら行き会った。

　“手を貸せよ、負け犬ども”

　“お前たちの復讐に悪（おれ）が力を貸してやる”

　あのとき。

　まだ少年だった旦那（かれ）の差し伸べたてのひらに応じたときから、――悪党のはじまりに行き会った傭兵（グレゴリ）たちは、ずっとおとぎばなしの中にいる。