獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第113話 弱者の抵抗／限られた選択（23）

　黒狼の朱い瞳。油断なく周囲を警戒する。

　脅威の大半は、愚かな同族（ひと）殺（ごろ）しどもに向いている。しかし、――あえて、敵対行動をとった少女（デヒテラ）は、いまだ標的と認定されていた。

　返報という性質上、この樹怪は、貪欲のみならず、しつこさもまた尋常ではない。そして、――

　ッッ！！

　人間なら舌打ちの一つでもするところ。吹雪く白化粧から、新たに顔を出したのは、大樹、――ではない。まるで巨大な人間（ヒト）と百足（ムカデ）の混成。

　上半身が人（ひと）、そして下半身が蟲（むし）だ。霊樹を素材として、連なりうねる体節と数多うごめく節足が緻密に造形されている。

　もはや植生という自然発生ではない。発散ではなく収束の段階に移行している。繁栄（ひろがり）の本能を超え、脅威排除のための形態（かたち）を整えはじめた。

　しかも、岩石じみた荒々しい樹皮を重ねて纏（まと）い、巨大な木剣を携えた様は、甲冑で鎧う衛兵にも似て。

　黒狼の肺腑で弾ける石火。燃焼現象（もえるきよめ）は、瞬く間に内から溢れる業火として喉を通過。砲弾と化して飛翔する。

　着弾。

　炸裂する衝撃は、樹怪衛兵を一撃の下に打ち倒す。のみならず、かの穢れを脂とし、思うさま燃え盛る。

　しかし、――のたうつように悶え、炭化して末端をぼろぼろと崩しながらも、衛兵は死せず。終わらず。身を起こす。

　炎上するままに、返報の意志を宿し、百足（ムカデ）這う俊敏で襲い来る。

　帰らずの森の面目躍如。入るは許す。けれど出るはけして許さない。まして、理由不明ながら邪魔立てする同類（かみ）の眷属（つかい）とあれば、なおのこと。

　狼の燃える尾が伸び、子ども二人をかっ攫（さら）う。荷物と共に跳び退く黒狼。

　間一髪。

　代わりに衛兵の打ち下ろした木剣を受け止めた大地が爆散した。弾け飛ぶ土砂（おもさ）。刻まれた亀裂の深度（ふかさ）。まともに受ければ、真正の眷属（バーゲスト）とて無事では済まない。

　なお面倒な事実は、あの冬の山で生まれた人喰いの凍結領域にあってなお、この性能。確実に弱体化はしているはずなのに。

　災厄がはじまった過日。こんな化物（もの）が跳梁跋扈する閉ざされた森を一人さまよう少年がいた。

　自らの無力を分際として刻まれ、すべてをなげうち、穢れた責務（のろい）を背負い込み、――ただ一人だけ、生きて暗い森を出た。

　そんな過程（エピソード）もあったらしい。

　感傷は余分だ。ここは死地。戦士たらば為すべきを為すだけ。鼻と耳と肌は、こちらを取り囲む衛兵が既に三十一体に上ることを捉えている。そして、きっとまだ増える。

　ふと、ぴんと立てた耳がきりきりと撃発寸前の弦を聞く。

　駆け抜ける。予測からの偏差射撃を避けるため。気まま（ランダム）な方向転換を織り交ぜて。

　なのに、追うように墜落してきた貫通体。天高く山なりの軌道にて来るは、鉄柱じみた木目の矢。ずしん、ずどんが連続する。

　出鱈目（デタラメ）な衝撃と共に土煙が上がる。地面に打ち立てられる即席の列柱群。威力もさることならが、精度もまた侮れない。

　あの鴉頭には、弓矢の心得はなかったはずだが。

　悲嘆（なげき）とは、つまり弱者（ひと）の遺志。営々と重ねた技芸もまた刻まれている。怨嗟の大海に溺れるばかりではない。おそらく特定方向にのみ御しはじめている。

　いよいよもって面倒な事実が積み重なっていく。なるほど、こうしてみれば、あの馬鹿のいわく、検証作業なるものも馬鹿にならない。

　他所への被害と迷惑を省みなければ、実際とても有用だ。次があるなら、事前通告を怠るな馬鹿が。

「いったい！　なにが！

　どうなってるのー！！」

　荷物の片割れ。男の仔の方が騒ぎ出す。

　実際、訳が分からないだろう。けして頭が悪いわけではない。だからこそ、この森の怪異に庇護者（ディアドラ）との関連を読み取り、なお混乱に拍車をかけている。

　少女の方も何か言いたげな雰囲気があったが、――口を噤（つぐ）んでいる。

　賢明だ。沈黙こそが最善。最低でも言葉は選べ。厳選が必要だ。

　次代（つぎ）の資格者よ。

　わかるだろう。因果を覗くは、祝福ではない。業なのだと心得よ。

　知られたと、あの馬鹿に勘づかれたら、命はないぞ。一度、命を救ったからとて、そんなことは関係ない。それこそ彼の者の決意と覚悟なのだから。

『森（これ）を為したのは、あの処刑人だ』

　口を開く。ああ、億劫だ。とてもとても億劫だ。

『奴は、呪われた宿痾（やまい）に侵されている。平時は抑え込まれているが、いたずらに刺激すると、このとおり。

　森の妖（あやし）と化して暴走する、――大方どこぞの馬鹿が奴の心を乱したのだろう』

　“俺がこの手で殺して、亡骸を辱（はずかし）めた、貴女の最愛の人（たいせつなひと）に誓って！！”

「あいつッ！！」

　少年（ルグ）の声に明確な怒気と憎悪が宿る。そうだ。それが正しい。

　この馬鹿げた復讐劇（さわぎ）から生まれる憎悪（もの）は、すべて彼の者が引き受ける。それこそ彼の者の責務（けつい）であり罪過（かくご）なれば。

　少女（デヒテラ）は、黙して語らず、――と思ったが、懊悩と共に、口を動かそうとする気配があった。

　少女よ。それは、間違いだ。

『案ずるな。じき、事態は終息する。やらかした馬鹿にとっても、これは想定の内、対抗（そな）策（え）は用意されている。

　処刑人も元に戻って帰ってくる。

　何も変わることはない。目に見える景色に欠けはない。すべては元の関係（かたち）に復元されるだろう』

　言外（ことば）の意味（うら）。少女（デヒテラ）が硬直する。

　気づいたか。わかるだろう。救いがないというのは、つまりそういうことなんだ。

　眷属（おおかみ）の瞳に憐憫（あわれみ）はない。それこそ、地獄を此処（ここ）までたどり着き、――これからも歩み続ける者に対する最大の侮辱なのだから。