獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第116話 弱者の抵抗／限られた選択（26）

　通常ならば、この結果はあり得ない。只の人が使用する投石器（スリング）による飛礫（つぶて）では、せいぜい人間の頭蓋を砕く程度だ。当たれば、獄卒とて少々の傷を負うかもしれないが、それだけだったはずだ。

　つよく、しなやかにしなる枝で編まれた躯（から）体（だ）は、剛性にも靭性にも優れている。稼働になんら影響を及ぼすこともなかったうえ、すぐに修復されてしまっただろう。

　しかし、ここは、帰らずの冬山（やま）。入った異（も）物（の）は帰さない。外敵ならば凍てつかせ、生贄であれば捕食する。単純一途な法則（ルール）で運行される、ずっと閉ざされたままだった孤立停滞（ひとりぼっち）の妖精郷（アルカディア）。

　“人間（わたし）を食べて、生き延びて”

　口減らしの冬山にて、母体（はは）の願いを聞き届けた胎児（こども）は、あらゆる理屈を越えて、人間を喰べ、生き延びる現象へと変貌した。

　ひとりの悪が訪れるまで、百年の永きに渡り、不壊を続け、――犠牲者を量産した母娘（おやこ）の定理（やくそく）。

　この氷山を踏破するには、彼女たちの献身を超克する怨念（のろい）が必要となる。

　持たざる外敵（もの）は、凍りついて、地に撒かれる。それが、とある辺境において悪神と畏れられた妖精の定理（やくそく）で決定（ちかい）だった。

　愚直に突き進むことしかできない末端など通過する時点で既に復元不能の凍傷を負い、凍死を刻印されている。

　だから、この凡庸な破壊ですら、最後の一押しとして通用してしまう。

　石礫（つぶて）の弾雨（あめ）すらも、なおも抜けてくる個体には、横列を形成した兵隊から無数の槍が突き出された。

　整然と並ぶ槍衾（ファランクス）、――集合した針ねずみにみずから突っ込むような喜劇的な光景だ。

　重く、硬く、するどい鋼の穂先に、ざくざくと裂かれ、がりがりと削られ、がしゃんと砕かれる樹枝人形。

　手足も胴体も頭でさえも、すべてを失い、砕かれ、完全に稼働の余地を奪われながら、――なおも、みずからの躯体（からだ）を苗床として、最期の悪あがきと噴出した細い蔦（つた）。

　兵隊の絞首を目論み疾走する執念（つた）は、けれど、けして責務（ねがい）に届くことはない。零秒未満で凍てつき、ぼろぼろと崩れ去る。

　いずれ土へと還り、また巡るいのちの助けとなるだろう。

　されど、森から湧いて来る後続に継ぎ目はない。恐れを知らず、飽くことなく、状況の不利なども知ったことではないと、――まるで、どこかの誰かのように、無謀を執念ひとつで乗り越えんと押し寄せる人形たち。

　しかし、応じる傭兵たちに動揺はない。畏怖もなれば、躊躇もない。総体（システム）に組み込まれた個体（パーツ）として、所定の仕事（タスク）をこなしていく。

　隊の中核となった者たちは、もとは戦に追い立てられ、生命（おのれ）以外のすべてを失った農民で、――後から追加された者たちも、結局、似たような手合いが多い。もとから、ある程度の同質性を保った集団だ。

　その素性からして、彼らは、集団行動によく慣れていて、ままならない天候（もの）に耐えることを知っている。

　そして、秋に実りを得て、冬を越すためには、春夏に汗を流し、土に塗れる意義と価値を体得している。

　戦に向かう姿勢（スタンス）も同じだ。

　頭目（ジョン）によって、機能を果たす戦闘単位（ユニット）として作り直される、――うんざりするほど繰り返しされる練兵の過程に耐えている。

　ここにあるのは、群体であり軍隊だ。

　敵性存在（ひとごろし）の排除（つみ）という役割のために配置され、組織され、構築された機能的構造体（ストラクチャ）。

　ただ無闇と増え、集るだけの、自然発生な個の寄り合いではない。

　全にして一なる連結体。一ではなく全の目的を志向する暴力装置。軍隊は、此処に確かな境界線（ライン）を敷く。

　淡々と、粛々と、そして轟然と。想定された事態に対し、想定された対処をただひたすらに実行する。

　王国（せかい）に漏れ出したおとぎばなし、――もう旧（ふる）い神代（じだい）、王と円卓の騎士によって、踏破され、排斥され、棄てられたはずの復讐（のろい）を押し留め続ける。

　ここに示された事跡は、まぎれもない狂気の所産。狂気でしかあらがう術を見つけられなかった、たったひとりの抵抗がもたらした結果だ。

　狂気とは、伝染するものだ。

　きっと、この地は、たったひとりの狂気に汚染されていた。

　傭兵（おとこ）たちの中には、自覚している者もいる。みずからは、ジョンという悪党の復讐劇（おとぎばなし）に感染したのだと。呪われた旅路に巻き込まれたのだと。

　詳細は知らないし、わからない。けれど、正常（まとも）な思考能力があれば、それが極めて深刻な危険（リスク）であることくらいすぐに思い至るだろう。

　なにせ、この舞台に登場するのは、巨人に、人喰いに、炎狼に、不死者に、魔女だ。しかも、自分たちがつくのは、騎士ではなく、悪党の側と来ている。

　きっと、命を失うくらいでは済まない。

　この舞台の閉幕、――罪の末路とは、つまりそういうものだろう。

　ならば、なぜ悪党について行く？

　勘違いをしているのだろうか。圧倒的な怪物どもと道行きを共にするうち、みずからもまた物語の英雄になれるのだと。そんな子どもじみた空想にとらわれてしまったのだろうか。

　まさか。そんな稚気とは、とうに縁を切っている。

　軍隊に必要とされるもの。勝利と金と女を与えてくれるから？

　それはある。けれど、必要条件であって、充分条件ではない。

　つまり最も根本的なところとして、傭兵（おとこ）たちが破滅（ジョン）についていく理由とは。

　ここで、――くだらない話をしよう。

　“手を貸せよ、負け犬ども”

　“お前たちの復讐に悪（おれ）が力を貸してやる”

　グレゴリが、トーマスが、アントンが、隊の中核を成すはじまりの負け犬たちが聞いた悪党の言葉。

　戦によって住処を焼かれ、土地を追われ、家族も、連れ合いも、子も、孫も、――すべてを失った難民に差し伸べられた、最低のてのひらだった。

　言葉を聞いた誰もが疲れたように笑った。

　そして、――立ち上がっていた。

　再起の理由は、怨念（うらみ）ではなかった。そんなものは、とうに燃え尽きていた。それは、稼働に足る理由ではなかったのだ。

　ならば、そこに英雄の姿を見たのか。つき従うべき、偉大なる運命を見たのだろうか。馬鹿馬鹿しい。そんな奇跡、断じてあるわけないだろう。

　魔が差しただけだ。

　人間とは、群れを成す社会的動物であり、集団における位階に極めて鋭敏な感覚を有している。

　同類が果たして、自分より上位（うえ）か下位（した）か。従うべきか、抗うべきか、理屈ではなく、感覚で見極め、数多ある選択肢から最も状況に即した適切を選び取っていく。

　だから、少年の手を借りて、手を貸した。

　グレゴリたちは、自分たちこそが王国（せかい）で最もみじめな人間だと思っていたけれど、――そこにいたのは、ちいさくて、傷だらけで、襤褸（ぼろ）っちくて、泣き笑いのような貌（かお）をした、ひとりぼっちの少年（こども）。

　精一杯の悪を気取ったつもりの、みじめな少年（こども）でしかなかったのだ。

　だから、きっと最適解だった。

　負け犬であっても、最期を選ぶ権利くらいあるはずだから。ほんとうに、つい魔が差したように。

　騙されたような振りをして、最期にひとりの悪党（こども）の助けとなる罪過（こと）を選んだ。

　どうせすぐに終わるはずだったから。

　なのに、――その日から、ずっとおとぎばなしの中にいるようだ。

　いいこともあった。わるいことの方が、まあ多かったかもしれない。

　驚いたのは、あのみじめな少年（こども）が、本当に多くを成し遂げたこと。

　途中で脱落する者や、このはじまりを知らない者も増えたけれど、――いつしか一端の悪党（クズ）になった青年は、確かに只の人には見合わない力を手にして、彼があらがう運命（なにか）のため着実に力を積み重ねている。

　此処に現出した怪異がその運命なのだとしたら、傭兵（かれ）らもまた積層された凶器が一として、威を振るうだけだ。

　傭兵（かれ）らは、悪党（ジョン）の物語を知らない。語られない以上、知るはずもなく、天与の資格を持たない以上あばけるはずもない。

　知る必要はない。

　彼らは、はじまりに見た少年の不手際。

　いまだ悪になり切れていなかった少年の、――中途半端で、くだらなくて、ひとつ所に定まらない、白（よ）くて黒（わる）い、混ざって灰色（なにもの）にも成れない懸命をこそ信じたのだ。