獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第099話 弱者の抵抗／限られた選択（９）

　呑み込まれた後、まずデヒテラに圧し掛かったのは、閉塞。

　森（ここ）は、とにかく狭い。可能性（あらゆる）が限定されていて、暗がりへと続く一本道（ルート）しか用意されていない。窮屈（きゅうくつ）が過ぎて、ただそれだけで圧壊してしまいそう。

　深い森。ざわめくものは、牢獄の覆いと囲いを形成する植生（みどり）。密集しつつも、大いに広がる千枝万葉（えだはたち）。ここには、他なる息吹が存在しない。

　虫のささやきも、鳥のさえずりも、獣の息づかいも、すべて等しく排除の対象だ。

　連綿と継がれてきた血統の末裔（すえ）に巣くった霊樹の庭。未（いま）だ王の法理がおよばない化外。

　余分な異物（いらないもの）が、立ち入る隙間など存在しない。生命を育む豊穣（ほうじょう）でありながら、寛容などとは無縁。

　ならば、――少女は、少年は。罪過（つみ）の猟犬（いぬ）は、いったい如何（いか）なる意図で胎内（はら）に招かれたのか。

　さわさわ、ごわごわ、……きょろ、きょろり。

「っ！」

　さんざめく緑。隙間を縫うように、蠢くもの。瞳が合った。夢と現の境界にある胡乱（うろん）。真っ赤な瞳。少女の視界に映るもの、すべての大樹に瞳が在った。

　樹皮の瞼（まぶた）を裂くように。傷口を指で押し広げるように。うっすらと開かれた朱い眼球。

　ゆらゆら泳ぎ、標的（こちら）を見ている。罪過（つみ）を見ている。生贄（にえ）を見ている。

　ジョンが子らを、そっと地に降ろす。じゃらり、じゃらじゃら。鎖の拘束を解く。少女と気を失った少年とを一瞥した。

「巻き込むつもりはなかった、少なくともいまは」

　それは、弁解なのか、感想なのか。独り言めいて、森へと溶けていく。

「けれど、これはこれで都合が良い」

　何を言っているのか、少女には、わからない。わかるように示してくれないから。ディアドラは核心を語らず、ジョンは自身の異常によって事実を覆い隠そうとするから。

　理解できるのは、この森を発現させたのがディアドラで、――彼女の最愛の人を殺め、なおかつ亡骸を損壊したというジョンの異常な自白は、憎しみではなく、悲しみでもって受け止められていたということ。

　そして、予感がある。この先には、多分、救いはない。望みはない。泡沫（うたかた）の救い、差し伸べられたてのひらの、見るべきではない深層が曝（あば）かれてしまう。

　ジョンは、もはや逃げない。逃げる必要はない。

　かつては、無視された。けして振り向いてくれなかった。災厄（かのじょ）の伴侶の亡骸を破壊することでしか、こちらを認識すらしてくれなかったのに。

　いまや、災厄（あなた）は、己を追ってきてくれた。

　いまこのときというのは、想定外。

　しかし、一定の成果が確認できたのは僥倖と言えた。賜された試練（これ）は、確かに何物にも代えがたい望外の褒美。

　大元から離れた一片（ひとひら）の貴女。形を失う崩壊（かいほう）と引き換えにもたらされた、この奇跡。猟犬と呼ばれた以上、拝領する他に道はない。

　ジョンは、子らを置いて、災厄（もり）の発生源、――主人（ディアドラ）の下へと参じるため歩み出す。確かに。速やかに。決断的に。

　一瞬、付いていくべきかを迷うデヒテラ。

　しかし、ぐるりと囲む看守の瞳がジョンをじぃっ、と追跡していた。思い留まる。

　朱くて朱い綺麗な瞳。静寂をこそ旨とする処刑人（ディアドラ）には、あり得ない欲望（もの）に濡れていた。

　なぜ、どうして。そんなにも、……生贄（えさ）を見るような。

　ほどなくして、遠くで始まった闘争は、あまり一方的。仮にも闘争という表現が思い浮かんだことに対して、情動を麻痺させたデヒテラは感心した。

　あの人、弱い人を虐めるだけの弱虫なのかと思ったけど、ちゃんと強かったんだ。

　魔女の森。いまは、魔女へと堕ちた裁きの神域。祝福（のろい）の霊樹が一斉励起。地に根を張った立柱（みき）、空に蓋する別たれた支柱（えだ）、――悲嘆（なげき）こそは、この神殿を駆動する根本原因。

　弱者の悲嘆（いたみ）が量産される構造的欠陥を抱えた王国（せかい）において、……この神理（ことわり）は、規格（うつわ）の限界をはるかに超えて、肥大した真価（なかみ）を剥き出しにする。

　狂乱する大樹の群れ。巨大な牢獄そのものが腕を大いに打ち振るう。

　大樹の幹が、細枝みたいにしなって、――矮小な個体（ひとり）めがけ、石火と弾けて迸（ほとばし）る。

　罪には罰を。悪には裁きを。許されざるには、――相応しき末路を。

　打擲（うちすえ）／破砕（こわして）／粉砕（こなごな）に。

　激震（ふるえて）／震撼（おそれて）／撼天動地（めちゃくちゃ）に。

　容赦など微塵（みじん）もない。連なり続くは、過剰破壊。森を構築する大質量が、瀑布（ばくふ）のように墜落する。

　みずからの領地（とち）に、みずからの樹影（てのひら）を深々と刻印する。打ちつける衝撃が過ぎて、裂けては折れる大樹（もの）すらあったけれど、その程度の自壊などお構いなし。

　直撃すれば、只の人など潰れた染み。

　しかし、ジョンは、鼠（ねずみ）よろしく即死（はかい）と即死（はかい）の隙間に潜り込む。微かな生を辿っていく。

　瞬（まばた）き一つの停滞、髪一重の位置取りで死が確定する。

　刹那と刹那の狭間ごとに可（せい）と不可（し）の判定を潜り抜け、わずかな未来（さき）へと可能性（いのち）を繋（つな）いでいく。

　これこそ／まさしく。

　讃（たた）えるべき偉業／無価値な抵抗。

　これを仮に生存競争（たたかい）とするならば。反撃をしなければ、一方的に嬲（なぶ）られるだけだ。存（ながら）えているだけでは、意味がない。

　しかし、対峙する相手は、地形（フィールド）だ。剣を突き刺せば、それで済む個体（オブジェクト）ではない。

　尽きも果ても見えない、あるのかどうかすら分からない群体植生（やおよろず）こそが、この災厄を象徴する脅威。

　どうやって、これを滅ぼす？

　ジョンがその身に持ち得る手札は、見せている限りで、子どもを捕らえた鎖のみ。挑むというのなら、元より個人が携行できる武装でこの森すべてをどう絶やす？

　なるほど、この試練において即死しないだけの身のこなしは、大したものだ。おそらく人という生物（けもの）の性能限界、その彼岸（きわ）に手を掛けている。あるいは、この一点をもって人間離れしていると評する者もいるだろう。

　だが、結局のところ彼は、只の人。

　騎士でもなければ、怪物でもない。一心に鍛えただけの戦士。かつて猟犬と称された、戦う者だ。

　この深淵（くらがり）の豊穣（みどり）を。規模（スケール）を違えた莫大な生命活動を。いったい如何にして踏破する？

　そして、――早くも群体は、焦れた。

　外見を処刑人に繕（つくろ）っているときは、まだしも。彼女自身ですら見失っているけれど、彼女は、本来、さほど気の長い質ではない。

　大振りの樹枝（うで）では、隙間を見つけて逃げられる。的（まと）が小さいのだ。羽虫を潰すのにでかい角材を振り回すようなもの。

　いつかは、潰せるだろうが効率的でも効果的ではない。元より、いじましい生き汚さこそ、かの獣の真価。人であったときからの付き合いだ。そういう性質は、記録に残っている。

　ここにある自己意識（ディアドラ）は、かつて、炸裂し、崩壊し、分裂し、曖昧（あいまい）に溶けて散逸（さんいつ）した後、悪性（やつ）への憎悪を端緒にどうにか再構築した模造品（できそこない）。

　人格という意味では変わり果てているけれど、――記録だけは、きちんと残っている。

　現状を継続するなら、おそらく日暮れどころか、明日の夜明けを迎えそう。そんな欠伸（あくび）が出る長閑（のどか）にひたるなど馬鹿らしい。時を置けば、――必ず邪魔が入るのだから。

　要するに、逃げ道をすべて潰せば良い。対処としては、ただそれだけで事は足りる。

　破裂するように枝から枝が生まれていく。

　繰り返される分裂と増殖。芽吹いて生えたばかりの和毛（にこご）みたいな白木。色の薄い蚯蚓（みみず）のよう。

　のたくる線状植生（いとみみず）が、怒涛の数を揃えて面を形成。

　あっという間に半球（つりがね）状の帷（とばり）と化す。空間を執拗に埋める繊維の円蓋（ドーム）に逃げ込む穴は存在しない。

　離れて見詰める少女（デヒテラ）の瞳からジョンの姿が遮られる。呑まれていく。暗がりへ沈んでいく。

　だというのに、――軌跡が走る。群生蚯蚓（みみずども）の暗がりに描かれる白々（しらじら）。疾く、鋭く、息を呑むほど綺麗な線状（ライン）。千々（ばらばら）と裂けて、切開される隙間。

　外套に隠していた剣を抜いた獣。易々と、死（０）と生（１）の境界を潜り抜ける。

　なんて、――そう都合よくはいかない。

　帷（とばり）を越える最中、群体（もり）は、しっかりと抵抗の可能性（きぼう）を捕らえる。ぐしゃ。肉と骨が圧搾される。飛沫（しぶ）く朱に白い帷が濡れる。捕まえた右足を引いて、連れ戻そうと蠢（うごめ）く。

　すぱん。怖気が走る。ジョンは、握った片刃の剣で自らの足を切断した。迷いなど一切ない。もって、膝から上は、即死の危機を離脱。

　剣は口に咥える。両手ならびに左足の三肢にて。目を疑うほどの機動性。

　手負いの獣は、なお追い縋（すが）る捕食のわだつみから生の継続する。活動時間を捥ぎ取り続ける。

　第一（はじまり）の試練は、無傷。第二（つづき）の試練で、右足と多くの血を。ならば、三（みっつ）、四（よっつ）、五（いつつ）、……継続される艱難（かんなん）辛苦（しんく）で身体が損壊し、欠損していくのは、仕方のないこと。

　都合、七つの苦難（しれん）を越えて、なおまだ生命が在ったこと。その抵抗こそが、すなわち弱者が示した紛れもない奇跡。限られた選択の中、成し遂げられた掛値のない偉業だ。

　抵抗（きせき）の果てにあったのは、――四肢のない這虫（いもむし）。讃えるが良い。この敢闘（かんとう）の終点を。強者に抗う弱者の姿を。

　あと一撃。手足がない（うごけない）以上、それで結末が確定する。災厄にとっては、指一本を動かすほどのこともない労力で、ジョンの命は終わる。

　――しかし、思い返して見るが良い。

　巨大なるに精一杯あらがい、挑戦の果てに死す。そんな都合の良い結末が、この悪党には用意されているだろうか。

　罪には、罰を。悪には、報いを。許されざるには、相応しい末路を。

　復讐（しかしえ）こそが、此の神理（ことわり）の根底。

　みずからよりも弱いものを嬲（なぶ）り、嘲（あざけ）り、奪（うば）ってきた。ならば、――因果に相応しい応報とは、これで終わりであるはずがない。