獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第098話 弱者の抵抗／限られた選択（８）

　すべては、刹那。

　ジョンが獣さながらの勢いで後方に跳ぶ。敬愛する女（ディアドラ）から距離をとる。同時、外套の中にひそませていた鎖がひらめく。風を裂いて、殺到する。

　蛇の敏捷で子どもたちを捕縛。叫ぶ間もない。絡め取った小さな身体を牽引。あっという間に両脇に抱え込み、――背を向けて駆け出した。

　恐ろしいほどの手際の良さ。しかし、人攫（ひとさら）いというよりは、脱兎と評するほうが相応しい。

　魔女と、そして都市や己が配下の砦からも離れるように。

　わき目もふらず、恥も外聞もない。恐怖（あい）する化物（おんな）から全身全霊をもって逃亡を図る。

　一切の抵抗を許されず、鎖でぐるぐると拘束された子どもたち。

「この！　離し、――」

　ルグが異形の力を解放しようと、身じろぎする。途端。

　かくん。

　首にまで巻き付いた鎖が頸動脈を圧迫、一瞬で締め落される。

「ルグちゃん！」

　デヒテラが叫ぶ。こちらは無害と判断したからか、手荒な真似には及ばない。

　子どもに不要な手出しはしない。人により異論はあるかもしれないが、……彼は、確かに誓約（ちかい）を守ったのだ。

　気を失って、うなだれる義弟。悲痛なまなざしで見る少女。しかし、当のデヒテラとて余裕があるわけではまったくない。

　ジョンは、極端な前傾姿勢で駆けている。目線は低い。荷物のように小脇に抱えられて駆けているにしては、異様なほど揺れが少ない。まるで、地面をすべっているみたい。しかし、――

　はやい！　はやい！　こわい！

　体感する速度は、故郷で乗った駄馬などよりも、ずっともっと速い。凄まじい速度。景色が溶けるように流れていく。

　おかしいでしょう！？　こんなの人の走る速さじゃない！

「は、はなして！」

　恐怖のあまり思わず叫ぶ。

「黙れ。舌を噛む」

　ジョンの応えは短く、するどい。

　軽薄さなど微塵もない。それどころか、前を見据える横顔は、これまで一度も見たことがないほど深刻だった。

　傷跡をあまた刻んだ整った顔。ふいに仮初めに庇護を与えてくれた大狼（バーゲスト）が重なった。

　錯覚にどきりとするも、――しかし、そんな感慨、悠長に想う暇（いとま）などなかった。

　炸裂（ごう）！／発破（ごう）！／爆轟（ごう）！――唐突な衝撃に意識がぶれる。

　揺さぶられたのは、鼓膜ではなく総身。骨が殴打され、臓物（はらわた）が掻き混ぜられる。

　激震（ふるえ）／裂傷（さけ）／連鎖（つらなる）は、――大地の叫喚（さけび）。

　動乱（ぐらぐら）する視界。咄嗟に少女が振り返って見たもの、――地面を下から割っては、めくり上げ、土塊を撒き散らしながら、次々と天を覆うように伸びていく大樹。

　一本や二本ではない。一〇、二〇、……数えきれない。またたく間に百の位すら突破して、数多の群れを形成する。

　人外（けもの）の敏捷で逃亡するジョンを追い、馬鹿馬鹿しいほどの規模で緑が生まれ、広がっていく。

　人の道理など置き去りに、王の法理をも書き換えて、―—神の摂理が塗り潰していく。

　放埓に過ぎる豊穣の神秘。暴走する生命活動。仮初めに人という鋳型（かたち）に拘束されていた正体（なかみ）。

　どこかの頑迷な駄犬（ばか）が、なにも変わっていないだなんてわめくから、窮屈な虚飾をぶちやぶって深層をこぼしている。

「罪人（いけにえ）は足りていたはず、何が悪かった？」

　この期におよんで馬鹿（ジョン）は、つぶやく。

　彼には、本当にわかっていない。彼は、再び示された奇跡に歓喜し、言祝ぎ、拝跪（はいき）していただけ。

　棄てられたおとぎばなしが、いまひとたび息を吹き返す色彩（いろ）と躍動（おと）に感謝し、祈りを捧げ、決意をあらたにしただけ。

　己（ぼく）の為してきた悪辣無道（わるいこと）。積み重ねてきた死屍累々（いけにえ）にして死山血河（ざんがい）。吐き気を催す罪過の轍（わだち）に間違いはなかったと、安堵しただけ。

　だから、敬愛する女性／恐怖する災厄が、いったい何を悲しんでいるのか、本当に、まったく、これっぽっちもわかっていない。

　彼が外界（せかい）を読み解く妄念（ルール）には、義姉（あね）と慕った化物（ばけもの）の心理を読み解く法則が存在しない。

　だから、こんな形での破綻は、想定していなかった。ただ、憂鬱に自嘲するだけだ。

　しょせんは、己（ぼく）は、只の人、或（ある）いは、只の獣（いぬ）。王だろうが神だろうが、騎士だろうが怪物だろうが、およそ幻想奇譚（おとぎばなし）に語られる実存（もの）の価値（ちから）も意義（しくみ）も測れるはずなど、―—。

『また』『また』『また』『つまら』『つまらない』『理屈ばかり』『理屈を』『こねている』『わめている』『考えている』『どうし』『どうして』『なぜ』『わから』『ない』『わからない』『それ』『それこそ』『あな』『あなた』『おまえの』

　森の魔女、あるいは、魔女たる森。莫大な思惟がざわめく。

　意志を発しているのは、個体ではない。破裂の勢いで、生成し、発展し、拡大を続ける森という数多。

　群体を形成した樹々の一本一本が、別個に意志を持ち、たったひとつの矮小（ちっぽけ）を標的に連鎖発火した情念（とげ）を刺している。

「っ！」

　ジョンが恐怖と歓喜に顔を引き攣（つ）らせる。

　これは、悲嘆（なげき）を糧に繁茂する豊穣（みどり）の神秘。

　この地、旧代（ふるく）は、常若の国（ティルナ・ノーグ）と呼ばれた神の楽園、……今代（いま）は、強者の強者たるをこそ尊ぶ王の箱庭。

　勇猛に、荘厳に、そして絢爛に。

　綺羅星に輝く戦舞台は、――地を這う弱者の嘆きに満ちていた。

　ゆえに、返報の神理、其を宿痾（しゅくあ）として刻んだ末裔（まつえい）が箍（たが）の外れた祝福（のろい）と成るのは、理に適っている。

　理（ことわり）は、――罪過（おまえ）をけして許さない。

　覆い被さるように、取り囲むように、呑み込むように……深緑の森林（せかい）は、天蓋（おおい）にして、囲壁（おり）にして、途方もない規模の消化器官（はらわた）だ。

　嘆きを均（なら）す裁きの牢獄。真昼に生まれた深淵。神域森秘の木陰にして、わずかな木漏日（きぼう）も許されない暗がり。

　たかが、少しばかり人の限界からはみ出した程度の価値（ちから）など、無いも同然だ。

　増殖増大は、燎原（りょうげん）の火のごとく。猖獗（しょうけつ）を極める此（こ）の旧神災禍（わざわい）は、――生贄なくして、留まることを能わない。

　だから、――あっけなく、胎内（はら）に加害者（けもの）と被害者（こども）を呑み込んだ。

　これは、語るまでもないこと。

　この世の遍（あまね）く人間（いのち）は、他なる命を奪うことで生を継続する。

　仮に命を奪うことを罪とするならば、……この世に罪無き者など存在しない。

　ゆえに、―—この復讐（ことわり）は、あまねく罪過（いのち）を許さない。

　……。

　…………。

　………………。

　かつて、災厄があった。災厄は、ひとつの領邦（くに）を滅ぼした。かの地は、そのすべてを深い森に呑まれ、そこにあった命は、たったひとつを除いて、死（おわり）を賜った。

　領邦（くに）ひとつを呑み干すまで成長を続けた災禍の神群（もり）。いまは、鎮（しず）まり、微睡（まどろ）み、留まっている。分裂を、増殖を、拡大を止めて、停滞を続けている。

　知る人間（もの）はない。

　かの地において、意義（ほこり）を棄て、罪過（かくご）だけを背に負って生き永らえた獣を。暗い森から、よろぼい出た、一匹の猟犬を。彼の者が亡き主がために継続する、たった一つの誓約（やくそく）を。

　責務（つとめ）を果たす。

　果たし続ける、其の罪過（かくご）すべてに懸けて。

　それが、棄てられたおとぎばなしに捧げる贖罪（つぐない）。悲劇に終わった物語の続き。終わった以上、未来（つづき）に、もはや変転はなく、終点は見通せず、救済もまたあり得ない。

　――委細（すべて）は、承知（わかってる）。

　それでも猟犬は、―—みずからが最も憎悪した悪（もの）で外見（そとみ）を鎧い、中身（なかみ）を染めて、足掻き続ける。

　最後（さいご）まで、結末（さいご）まで。

　……きっと、死に至る（さいご）まで。