獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第094話 弱者の抵抗／限られた選択（４）

　びゅう。

　突然、強い風が吹いた。

　処刑人の長い髪、背の半ばまで達する銀麗がそよぐ。たなびく銀糸の流れ、綺羅綺羅（きらきら）しい光輝が、ふいにジョンを過去へと誘った。

　ああ、ずいぶんと、髪、伸びたなぁ。むかしは、もっと短かったのに。ねえさ―—、

「――“騎士”に」「ん？」

　風にまぎれる、かすかな響きだった。感慨に気を取られていたジョンは、―—少年みたいに気の抜けた声を漏らした。

　背を向けた不義のまま、向き合わない不実のまま、処刑人が口をひらいていた。

「かつて、あなたが信じて、仕えた“騎士”に対して、誓いなさい」

　ジョンが、隻眼を見開く。正真の驚きが、つかの間、偽装された外殻（から）を剥離（はくり）させる。

　“もう二度と、―—子供を傷つけない、と”

　告げられた託宣（ことば）。求められた誓約（ことば）。それが、どれだけありえない言葉（もの）なのか。

　理解し、共有しているのは、ふたりだけ。

　罪を犯して、死に損なった／生き永らえた、ふたりだけ。

　魔女の宿痾（しゅくあ）を抱えた処刑人／獣の烙印（らくいん）を背負った咎人だけだった。

「ああ、あぁ……ああ！！　もちろん！　誓う、……誓うよ！

　俺が信じて、仕えた、騎士に誓って！！」

　とめどない衝動（かんどう）に痙攣（けいれん）する。

　極まった万感が、深層（なかみ）を覆う虚飾（そとみ）をぼろぼろと崩していく。

　まるで、臓腑（ぞうふ）を吐き出すみたい。咳き込むような懸命で、喉を震わせ、絞り出す。

　言葉（それ）は、疑う余地なく呪いだった。

「俺がこの手で殺して、亡骸を辱（はずかし）めた、貴女の最愛の人（たいせつなひと）に誓って！！

　もう、二度と、この子どもたちに不要な（いらない）手出しはしない！！」

　ぞわり。

　いま、このひとは、―—なんて言った？

　子どもたちが、後ずさる。

　一歩、二歩、……それ以上は、下がることができない。手をつないでいるから。

　手をつないだ庇護者（おとな）を見る。処刑人は、何も応えない。否定は、ない。

　だって、それは、真実だったから。

　それこそが、……ふたりの間を分かつ、けして越えることも埋めることも叶わない、深くて暗い裂傷（あやまち）が一（いち）。

　誓約（こたえ）は、切開された腹のように、生々しくて、痛々しい。いまだ瑞々しい熱に膿（う）んだはらわたの真紅（いろどり）に目を覆う。

　残酷な誓約（ちかい）だ。

　求める側も、応える側も、どれだけ冒涜（ぼうとく）に満ちた矛盾なのかを理解し、了解しながら、不義と不実を飲み込んで、断絶したままに契約を交わす。

　そして、だからこそ。

　ジョンは、満面の笑みをたたえて、目に喜びの涙さえ浮かべて、純粋な感動を表にしている。

　なんて無邪気なんだろう。まるで、主人に尻尾をふる飼い犬だ。

「ああ、よかった！　ほんとうによかった！　奴隷（こども）をそんなに気に入ってもらえたなんて！

　これまで、どんな贈り物だって、生贄（ざいにん）以外の何物も受け取ってもらえなかったのに！」

　ジョンは、自らの愚行の数々を思い出し、その馬鹿さ加減に気が遠くなる。

　金銀財宝、名品珍品、美酒に美食、およそ価値ありとされた、あらゆるを片端から貢いで、そのすべてを拒絶された。

　ディアドラのかつて愛した男（ひと）とよく似た男娼を連れてきて、危うく殺されかけたことなど、もはや笑い話だった。

　つまるところ、彼女の悲嘆（けつらく）を埋め合わせるものとして、そんな価値（もの）しか持ち出せない俗物性（あさましさ）／即物性（くだらなさ）こそが自らの無能の証明だった。

「やっぱり、俺は、だめな奴だな。こんな簡単なことだったんだ。こんな簡単なこともわかっていなかったなんて！

　生贄と貢物（おくりもの）を積み重ねるなんて、馬鹿でもできる、馬鹿のひとつ覚えで、貴女の関心（あい）を買おうだなんて、なんて愚かしい勘違いをしていたんだろう！！

　必要なのは、やっぱり愛なんだ！！

　人と人との間にのみ構築される利他共生（きずな）！　群れては集い、慈しみ護り合って、外敵を拒絶する相互依存（よすが）！　共同体（みんな）の中にあることを許された、人間（ひと）の資格を持つ者だけが勝ち得る共存共営（つながり）の証だ！！」

　その証こそ、ジョンが勝ち得ないもの。烙印を押された獣には、生涯を懸けたとしても還ることのない、永遠の喪失（けつらく）だ。

　かつて、……勘違いを、愚かで浅ましい勘違いをした。欠格事由（かけたもの）を埋める術があると、くだらない間違いに惑った時代（とき）があった。

　末路（けつまつ）は、ありきたりで、途方もなく馬鹿馬鹿しかった。みすぼらしくて、みっともなかった。世界（みんな）は、分際を弁えない獣をけして容認しない。ただ、適当に打ち据えて放逐するのみだ。

　そう、かつての間違いは、世界がしめしたあまりにも酷薄な瑕疵（きず）は、すべてそこにこそ帰結して、それ以外の因果など辿りようがない……獣の信仰は、頑迷にして、迷妄だ。

　覚めることのない悪夢の中、妄信する教条（くさり）でみずからを雁字搦（がんじがら）めに拘束し続けている。

「ああ、よかった、―—貴女は、なにも変わっていない」

　ここにいる奴隷（こども）は、貧しさゆえに売られた生贄（こども）だった。無力ゆえに虐げられた弱者（こども）だった。自らが信じる意義にかけて、悪にあらがう善だった。

　敬愛（あい）する女（ひと）が、救いの手をさしのべない道理など、あるわけがなかった。

　それこそ、かつての少年が信じた“おとぎばなし”であり、いつかの彼女たちが示した奇跡だったから。　

「だって、無視できなかっただろう！？　振り払えないだろう！？　もう棄てられないだろう！？　相手は、資格を持った人間（こども）なんだから！！

　手を握った以上、獣（おれ）に口をきいてでも、守りたいと思ったんだろう！

　みずからの行いを無価値と知りながら、それでも獣にあらがった弱者（こども）に手をさしのべずにはいられなかった！

　その行為こそ、貴女を定義する深層（しんじつ）だ！

　処刑人の業病も、魔女の宿痾（しゅくあ）も関係ない。そんなもの、後付けの外装（から）で、かびの生えた伝承だ。

　たかが、そんな神話（もの）で、貴女の意義も価値も失われる道理（まちがい）なんて、あるわけない！

　貴女は、本当は、優しい人なんだから！

　あのときから、なにも、なにひとつ、ずっと、変わっていないんだよ！」

　感動を偽ることなく、ただ、吐き出し続ける。激情は、とめどなく、歯止めなく、際限がない。だれかにとって、呪いでしかない祝福を、はしたなく垂れ流し続けている。

　たとえ、すべてが破綻したとしても、獣（いぬ）にとって、かつての少年にとって、与えられた救いの手は永遠だ。ずっと、ずっと、覚えていて忘れない。

　瞳に映るもの。かつて、“騎士”の隣に在った伴侶（よきひと）であり、いまは、裁定（はかい）する罪過（いけにえ）を求め続ける宿業（おんな）。

　たとえ、目を覆うばかりに、変わり果てていようとも、……変っていないと信じ込む限りにおいて、ジョンという一個人の世界観の中では、彼女は、変わらず、光輝（すくい）のままに在り続ける。

　そして、信仰の正しさは、証明された。間違いは、間違いのまま、否定も訂正も許されず、定理として立証されてしまった。

　背を向けたディアドラの細い肩、ふるえていた。

　その応えならない応えを。

　ジョンは、みずからと同じ感動（おもい）を共有できた証と一人勝手に解釈して、―—とうとう自己完結した熱い涙を流す。

　おぼえず、顔をうつむけたとき、視界がとらえたもの。

　この奇跡をもたらした小さな御遣い（こども）。すなわちデヒテラの姿が充血した隻眼に映った。

　奇縁を想う。縁（えにし）をつないだ、弱者の最後を回顧（かいこ）する。

　盗賊が巣食った廃城、暗い地下牢。なんの救いもない、けがれた死の床で、彼女の母が残したことばが残響した。

　“むすめをつれていって。あのこは、かならずあなたのやくにたつ”

　“あなたにないものをもっているから”

　”やくそくして”

「なぜだ！？　なんでだ！？　どうしてなんだよ！？　

　デヒテラ、お前の母親は、すごいよ。素晴らしい！　どうしてだ！　なあ、どうしてなんだ！　どうしてわかった！？

　なんの根拠も、なんの因果も、なんの手がかりすらなかったのに！

　あの刹那、あの末期（おわり）に及んで、たった一度の邂逅（であい）だけで、俺の不足を同定し、無能を認めて、欠落を埋める福音（もの）を差し出した！

　この奇跡（みらい）を手繰り寄せたんだよ！！

　誇っていい、―—いいや、俺はなんて、おこがましいことを―—どうか誇ってくれ！

　お前の母親は、賭けに勝った。あの閉塞（へいそく）した限定状況のなか、弱者（ひと）の勝ち得る慧眼（けいがん）だけで、おれという悪性（けもの）に打ち勝ったんだ！！」

　なにがそんなに嬉しいんだろう。わけのわからないことを、わめいている。

　こわい。

　それが、子どもたちの純粋な想いだった。

　そして、ことここに至り、デヒテラとルグは、ようやく理解した。

　このひと（ジョン）は、ちがうのだ。

　かれは、おそらくこの世界でただひとりだけ、ちがう世界で生きている。かれの歪んだ自己認識によって閉塞（へいそく）された檻の中で生存している。

　外なるものは、いかなるものであろうと、かれの閉じた世界（おり）に接触したとたん、誰にも理解できない、かれの人生が培った世界観（おしえ）に従って、誤読（デコード）される。

　かれが頑迷に信じ込む、救いと呪いの法則によって、歪められてしまう。

　一見して、会話が成立しているように見えるから、誰もがすぐには気づかない。

　破綻した人格（たましい）は、破綻したなりに外界に対して適応しているから、そのために相応しい偽装外殻（うそいつわり）をまとっているから、―—表面的な付き合いに留まる限り、見過ごしてしまう。

　けれど、かれは、基本的に誰とも会話していない。閉ざされた自己認識の中、歪んで反響した妄想に独り言を返しているだけだ。

　こんな破綻した妄想の標的にされてしまったら、……無視する他ないだろう。

　だって、なにを言っても、なにを訴えても、なにを叫んでも、―—もうなにひとつ通じないのだから。

　これが、魔女と獣（ふたり）の間にある虚偽虚飾（かんけい）。

　罪過の末路として築かれた、不実と不義にまみれた、破綻し切った均衡点だった。