獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第093話 弱者の抵抗／限られた選択（３）

「だ、旦那様」「――」

　デヒテラが声を震わせ、ルグが唇を引き結ぶ。ディアドラは無反応、――が、わずかに身を硬くしたようにも見えた。

　あきらかに歓迎されていない雰囲気。しかし、めげることなく、愛想の良い笑顔をはりつけたジョンが、そこにいた。

「まあまあ、そんなこと言わずに、ほら、見てみろよ」

　ジョンがしめした先は、兵隊と巨人が築いた砦の門。都市に入る者たちに比べれば、もちろんずいぶんと少ないが、……それでも商いの品々をたずさえた人々が飲み込まれていく。

「はじめは、なかなか寄り付いてくれなかったんだが、そこらの傭兵どもと違って俺の兵隊は行儀が良いからな。

　きちんと取引ができると分かれば、普段から付き合いのある酒保のやつら以外でも、ああやって物の売り買いにきてもらえる。

　都市の周辺地域を定期的に巡視して、いらない奴らを始末することで治安を改善するだけじゃない。

　そうやって稼いだ金をつかって、ここいらで買い物をすることで、この周辺一帯にも利益を還元しているわけだ。

　ほら、みんなも安心して暮らせるし、お金もモノも回る。必要ない、だなんてとんでもない。

　いま、この地において、おれたちほど必要とされる人間は、他にはいない！」

　ジョンは、営々と築き上げられた、みずからの砦（ちから）を見ながら、実に調子よく口をすべらせる。

　が、しかし、――ディアドラが少年少女と手をつなぎ、静かにその場から離れはじめていたのに気づき、……そそくさとあとを追った。

「いやー、そんなに冷たくしなくてもいいだろー。

　今日は、きちんと用があって来たんだ。めずしく都市のお偉方の方から呼び出しがあったんだ。

　せっかくだから、小間使いたちも連れていって、都市の中を見せてやろうと思ってさ。こうして、声をかけにきたんだよ」

「――」

　ぴたり、ディアドラの歩みが止まる。あわせて、デヒテラとルグの歩みも止まる。

　処刑人は、振り向かない。しかし、あきらかにジョンの提案になんらかの関心を抱いた証左だった。子どもたちは、鴉（からす）の頭を恐る恐る見上げている。

「お前たちも見てみたいんじゃないか？　都市の中」

　ジョンが、ルグとデヒテラにまで、気軽に水を向けてくる。少年少女は、ぎくりと身を強張らせた。

　振り向きたくないけれど、―—処刑人と手をつないだまま、傷跡の目立つ青年に振り向いた。

　ついこの間、処刑人の仕事を手伝わせるという名目で、ただの度胸試しのひと殺しを強要しようとし、拒否すれば、“人喰い”の怪物をけしかけ、……終いには、あまたの屈強な兵を集めて、なぶりものにしようとしたはずなのに。

　まるでそんなこと、なかったかのように、ジョンは気安い。いったい、かれの中で、先の出来事は、どのように処理されているのだろう。

　もちろん、……都市の中は、とてもとても気になっている。見てみたい。遊びに行ってみたい。そんな思いは、当然だ。

　しかし、提案してきたのは、このジョンという人間（ひと）の外装（がわ）を取りつくろった悪性（けもの）だ。

　かつて、垣間（かいま）見た悪意。

　その意味不明（ろくでもなさ）と病理衝動（おぞましさ）。

　知ってしまった以上、まさか気軽に肯定できるはずもない。

　顔を強張らせたデヒテラが、それでも、おずおずと口を開く。

「せっかくのお申し出ですけれど、無作法でご迷惑をおかけしてもいけませんので」

　少女の大人びた物言い。ジョンが、おどけたように口笛を吹いた。

「すごいなぁ、どこで覚えてきたんだ。そんな言葉。

　大人が使ってたの聞いてたのか？　別に市内を歩くのに行儀作法なんていらないぞ。

　お偉方に会うときも、基本黙っとけば、別にどうってことはない。静かにするくらいはできるだろう？

　ここのお偉方は、俺がどういう奴なのか、よく知っているからな。

　すこしくらいなら、きつめのおいたでも、笑って許してくれるさ。気を遣う必要なんてない」

　なにか面白いことでも思い出したのか、ジョンは少し肩を震わせている。

　それにしても、立場のある者に面会するのに、気遣いはいらない、なんて。

　デヒテラは、故郷でジョンにひたすらへりくだっていた村長（おとな）のことを思い出し、心がしずむ。

　そびえる巨大な壁上構造物を見た。こんな大きな共同体ですらも、この青年が備えた恐怖（ちから）の前では、おびえる他ないのだろうか。

「べつにそう悪い話でもないだろう？

　ディアドラ、お前が、この子どもを小間使いとして使うなら、都市の中について見知ってもらっていた方が良い。

　最近は、この都市からの処刑（しごと）も請け負っているんだからな。

　それに、俺たちと一緒にいるところを見てもらっていれば、馬鹿どもにちょっかいをかけられる可能性も減る。

　お偉方に顔を覚えてもらっていれば、これも何かの役に立つかもしれない」

　軽々しい物言いには、うさん臭さがぬぐえないものの、一定の理はあった。

　しかし、ディアドラを翻意（ほんい）させるまでには至らないのか、いまだ彼女は黙したまま。

「……ああ、そうか！　ディアドラ、お前が心配することもわかるよ。

　つまり、おれが道中でなんくせをつけて、その子どもたちを殴るだの、蹴るだの、あるいは、もっとろくでもない企みごとで泣かせるとか、そんなこと思ってるんだろう？

　 安心してくれ。そんなつもりはない。

　王に誓えというなら、誓うし、それでも疑わしいんなら、――お前も一緒についてこればいいじゃないか」

　つまるところ、そこが目的なのか。うまく丸め込めるとでも思ったのか、ふふん、と得意げだった。

　逢瀬（デート）の誘い方としては、最低最悪どころではなかったが、……だからこそ、ジョンがディアドラに求める関係性、はたしていかなる絆（かたち）なのか。

　疑義を差し挟む事案と言えた。