獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第092話 弱者の抵抗／限られた選択（２）

　小さな男の子と女の子。大きな瞳をまん丸に見開き、とあるものを仰ぎ見ていた。

　山間の寒村に住んでいた子どもたちにとって、見たこともない規模の人の手になる構造物。

　砂色の切石を積み上げて佇立（ちょりつ）する壁。

　壁。壁。どこまでも、壁。

　村落とは、規模のことなる共同体（みんな）の生活領域、ぐるりとかこんで、かなたまで。

　積層された労苦（れきし）を、おもう。ついやされた人の力と時の永さを。

　汗を流し、息を切らせた者、かれらの故郷の人を総出にしても、とうてい足らない。

　いまの姿が形となるまで経過した時間、かれらのはじまったばかりの人生では、比較する尺度（ものさし）がない。

　弱い共同体（みんな）が、営々と築き上げた、恐怖（おそれ）を拒絶するあらがいの具現。外なる災厄をこばみ、高みから見おろすもの。

　すなわち、―—都市の市壁ならびに大門という防衛設備だった。

「すごい」「おっきい」

　少年（ルグ）と少女（デヒテラ）の感嘆。ごつごつとした地肌で受け止めた積石の壁。高さは、大人の身長にして、五、六人分くらいはあるだろうか。

　口を開けた大門の奥行きも、長い。馬車が三台ほど縦列にならんでも、すっぽりとその影に収まっている。

　そこを通るのは、多くが、さまざまな商材をたずさえた商人たちだ。

　一方で、周辺の村落からやってきたと思しき者も。背負子に野菜を積んだ農民やら、鳥獣、毛皮の類をたずさえた狩人らしき姿が、ちらほら見える。

「ここが《風の寄る辺》。私たちが、いま軒先を借りている都市よ」

　せわしない活況にあふれる人々の列。それを傍（はた）からながめ、処刑人ディアドラが子どもたちへ静かに告げる。

　あいかわらず、鴉（からす）頭の被りものに黒衣という出で立ち。

　だから、知らない者からは、ちらほらと好奇のまなざしが向けられている。あるいは、大道芸人だとでも思われているのか。

　一方で、彼女が何者かを知っている門衛たちは、つとめて目を逸らしていた。

　その不吉を無視したいのに、無いものとしたいのに、意識せざるを得ない。葛藤（かっとう）が、異常な緊張となってあらわれていた。

　いずれにしても、ディアドラは、気にした風もないが。

「軒先、ですか？」

　デヒテラのおずおずとした問い。す、とディアドラが人差し指を水平に向けた。

　大門から継ぎ目なく存立する市壁。それに沿って、すこし視線を動かすと、――幅ひろい空堀があった。ぶ厚く盛られた堤防のような土塁（どるい）があった。

　二重の防御設備でかこわれた、都市とは異なる広大な一画が見えた。

　土壁の頂部には、さらに先端をするどく尖らせた丸太が整然とならぶ。

　空堀は、うっかり転落すれば、骨折してもおかしくないほど深い。仮に、けがをしなくとも、落ちれば、大人でもはい上がるのに一苦労といったところ。

　また、一定の間隔で木造の監視塔まで配置されている。そこから守備兵がじろりと周囲を見下ろしていた。

　小さな子どもの視点では、その全体像、たしかに見通すことはできなかった。

　けれど、―—もし、空を飛ぶ鳥の視座を得ることができたなら。

　内側に整然とならんで建つ木造の兵舎、備蓄庫、厩舎、工房、炊事場やら浴場やら……といった施設がのぞけたことだろう。

　これも子どもたちの故郷など比べるべくもない。もはや一つの街と称しても過言ではなかった。

　ジョンの傭兵隊の兵総数、ルグもデヒテラは知らない。けれど、数百人ではきかないということは、うすうす察している。

　なるほど、それだけの人々が生活しようというのだ。

　長期間の駐留ともなれば、こうなってしまうこともあるのだろう。そう理解しても畏怖（いふ）は、おさえようもない。

「……すごく立派な集落ですね」

　あまたの、きっと千を超える兵を従えるという、ふわふわした夢物語にも似た話。

　おさない子どもには、実感のうすかったそれ。一気に現実の重みとして示されたような心地だった。

　落差に、眩暈（めまい）がする。身震（みぶる）いする。恐怖（おそれ）をみつめる。

　ルグ（おれ）は／デヒテラ（わたし）は、そういう悪性（ちから）に抵抗したのだと。

「もうここには、長くいるんですか？」

「そうね。以前この都市にたかっていた別の傭兵どもを始末したのが、四ヶ月ほど前。

　そこから入れ替わりで居座り出したのだけれど。だいたい一月程度でこの有様になっていたわ」

「一月で、ですか……」「そんなに短い時間で？」

「野戦築城、――ようするに、戦場で簡易の砦をつくる技能をこの隊の連中は教え込まれている上、エブニシエン、あの巨人がいるから。

　この都市の連中も、はやく追い出すための算段を立てないと、どこまでも居座られることになると思うのだけれど」

　ディアドラの声には、およそ感情や抑揚というものが欠けている。けれど、けして情のない人間というわけではない。

　この短い付き合いでもわかっているのだが、しかし、意図が読みづらいことがある。

「ええと、……ディアドラ様は、ここに住むのがお嫌、なんですか？」

　デヒテラの問い。小首をかしげる少女のうごきに合わせて、金砂の髪が流れる。日向のかがやきを映して、照り返る。冠にも似た、真っ白な反射光（きらめき）。

　きよらかな、いとけなさ。

　つられるように、ディアドラは、なにかを言葉にしようとして、……しかし、思いとどまり、別の不実（ことば）／不義（りゆう）を口にした。

「―—そうね、連中（へいたい）は、奪うから」

　兵隊とは、生産者ではない。

　かたい大地をたがやし、うつりかわる空の模様をあおいで、額に汗しながら、麦（かて）をつくり育てる者ではない。

　長い旅路を歩み、麦（かて）を遠く広くへとあきなう者でもない。より多く、より確かに、麦（かて）を得るための鉄器（どうぐ）を鍛える者でもない。

　人が営みを継続するための、熱量（かて）を生み出す生産循環（サイクル）に関わる者ではないのだ。

　みずから生み出せない以上、ほかのだれかが生み出したものを獲得する他ないだろう。でないと、せっかく育てた図体と機能を維持できない。

　熱量（カロリー）が欠乏してしまったら、……おなかが空いたら、暴力（ちから）を振るえないではないか。

　ならば、糧（かて）は、奪うのがいちばん簡単だ。

　なにせ、かれらは、暴力（ちから）を信仰し、暴力（ちから）の下に集い、みずからも暴力（ちから）そのものとなることを願った共同体。

　みずからが信じる悪性（もの）に懸けて、ひれ伏す弱者（もの）から糧（かて）を収奪するのは、理にかなっていて、教条（おしえ）という観点からもふさわしい。

「この大きな都市からも、なにかをいただいているんですか」

　奪っている、とも。あるいは、私たちのように、とも言わない。少女に非難の意図はない。

　だが、ある種の人間にとっては、弱者からのそんな婉曲で控えめな言葉こそが、むしろするどい棘となりえる。

　はたして、この処刑人にとって、どうだったのか。

　デヒテラが見上げるディアドラの鴉（からす）頭。そこから、ただ二つだけのぞく宝玉（ひとみ）。澄んだ湖面の蒼、わずかに揺らいだように思われた。

「――ええ、この都市が枯れないように加減はしているでしょうけれど、痛みを伴うほどには容赦なく、金をしぼり取っているはず」

　処刑人の応え。子どもには、冬の夕暮れみたいに、くらくて、つめたい。

　貧しさゆえに売られた身としては、他人事などと思えなかった。ものさびしくて、かなしかった。

　つまるところ、少女は、みずからが苦境にあってなお、他者（だれか）への哀れみを棄てていなかった。

「そんなにお金って、必要なんですか」

　ぽつり、とデヒテラがつぶやく。

「兵隊を養うには、金がかかる。

　ここの連中は、月払いで定額の報酬を約束されているし、食事に装備に馬にその餌も、他にもいろいろとあるでしょうけれど。積み上げれば、ただ生きる以上の大層な額になるはずよ。

　なにもしなくても、莫大な消費が発生するけれど、そのくせそれに見合ったなにかを生み出しはしない。

　この兵隊にしろ、あの怪物にしろ、必要ないのよ。本当なら、こんな無駄に膨（ふく）れ上がった暴力（ちから）。必要ないの。

　必要ないのに、もう、ここまで来てしまった」

　最後に重ねられた否定（ことば）。はかなく、空へにじんで、溶けていく。なのに、湛（たた）えていた深い情動（いろ）、なごりは、少年少女の胸にたゆたって、消えない。

　殺戮機巧（しょけいにん）が特化すべきは、単一機能（ひとをこわす）。彼女にこそ、そんな情感織綾（いろもよう）、必要ないにも関わらず。

　矛盾であり背反／不実であり不義だった。

　いかり、にくしみ、かなしみ、あるいは、もっと別のいたましい。とてもとても……朱い色彩（いろ）だった。

　庇護者（おとな）の揺らぎ。子どもが気遣わしげに、見上げる。

　あれ？

　目をぱちぱちさせる。

　なぜだろう、いま、一瞬。

　処刑人／魔女の瞳の色彩（いろ）、湖水の蒼ではなく、血のような朱に染まっていなかっただろうか？

　疑問を口にしようとした瞬間、―—聞きたくない、軽薄な声が刺し込まれた。

「――ひどい物言いだ。ここの連中は、俺もふくめて、けっこう繊細なんだ。そう酷評しないでくれよ」