獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第091話 弱者の抵抗／限られた選択（１）

　“恵み深き”／“戦狂い”ウィリアムの領地には、四つの都市が存在する。

　良質の鉄鉱石を産出する鉱山を擁（よう）し、あまたの鍛冶場で鉄を鍛える《精錬渓谷》。

　広大な葡萄（ぶどう）畑を基盤にした酒造とあこぎな金融業で栄えた《酒樽の主》。

　牧羊業とそれを背景にした彩り豊かな織物の産地として名を馳せる《紬糸の館》。

　そして、《風の寄る辺》。

　この四つ目の都市、他にはない特異な点があった。

　空を行く隊商が立ち寄るのだ。

　風呼鷲（ロック）という、風を操る巨大な鳥がいる。

　ある騎士の領地でのみ生まれる、この産業動物。荷馬車どころか、河川を航行する大船にも匹敵する量の積み荷を吊るして、空を行く。

　契約により、この鳥の群れを使役する交易商人の一団が、ここを中継地点として利用しているのだ。

　都市として《風の寄る辺》自身には、さほど目を惹く産業があるわけではない。

　しかし、交易によって莫大な利益を得ることで、元はただのちっぽけな共同体から始まり、―—たった数十年で都市へと急速に発展した。

　もっとも、それもここ数年来、領地の治安が悪化するにつれ、臆病な気質の鳥たちが寄り付くことを拒みがちになって、――最盛期に比べれば、ずいぶんと活況にかげりを見せている。

　さて、この《風の寄る辺》。

　いくらか落ち目を見せているとはいえど、そこはまだ一つの都市。

　外周は、高さがやや心許ないが、外敵を防ぐための頑強な市壁がぐるりと取り囲んでいる。

　鉄製の二枚扉を備えた大門では、役人と門衛がきびきびと、ひっきりなしに訪れる者たちを検めていた。

　そこを潜ると、きちんと石畳で舗装された本通りに出る。馬車がゆっくりと、通行人はせかせかと道を行く。

　両脇には、肉に、野菜に、果物に、酒に、反物に、金物に、槍やら斧やら帷子などの武具に、と。

　さまざまな品々が、いろいろな思惑の下、だましだまされ、虚実織り交ぜながら、誠実に不実に取引されている。

　どこかから、鉄を鍛える金槌と金床の合奏がひびいた。かと思えば、豚やら家禽（かきん）の鳴き声が合唱され、負けじと人間も声を張り上げるという始末。

　とにかく忙しなく騒がしい。

　あるのは、活気という名の方向性の定められた混沌（こんとん）。都市という群体生命（みんな）、その脈動の現れだった。

　そして、……勘の良い者なら、気づいたかもしれない。この活気の裏側、ひそやかに隠された不安や焦燥、あるいは、うしろめたさといった仄（ほの）暗（ぐら）いかげりに。

　すぐそばにある暗がりから目をそらしたいから、いまこの瞬間（とき）を全力で過ごすかのような。

　思考のすきまにつけ入り、すべり込む、不吉の想像（あんなこと）／破滅の妄想（こんなこと）を拒絶したいから。

　瞳に映る現在（いま）だけをすべてとし、脳裏にまたたく未来（さき）は、見えない／聞こえない。知らんぷりこそが、弱者のかしこい処世術（いきるみち）。

　誰かが、その怠惰（よわさ）をこそ、罪と糾弾したにも関わらず。　

　どこか躁（そう）的な息づかいに満ちた通りを進んでいくと、円形の大広場に行き当たり、――さらにその先には、都市で最大の権威を誇る市庁舎が厳かな姿で佇んでいた。

　そんな思わず居住まいを正さずにはおれない、―—はずの厳粛（げんしゅく）なる建築物の一室。

　重厚な机の上、つっぷして寝ている者がいた。ときおり、ぴくぴくと痙攣（けいれん）し、うわごとを呟いている。さほど夢見は、良くないらしい。

　ややあって、……びくんっ！

　ひときわ大きく身をふるわせた。勢いのまま、がばっと身を起こす。はぁはぁ、と乱れた吐息。うろんな瞳のまま、周囲を見回す。

「―—お目覚めですか？　メイブ様」

　年若い娘（メイブ）は、投げかけられた慇懃（いんぎん）な言葉にも反応せず、つかの間、身震いする。脳裏に浮かぶ、再演された悪夢。おぞましい回顧（かつて）の鳥肌（はだざわり）と動悸（どきどき）がくるしかった。

「状況は、覚えておいででしょうか？」

　冷静に続けられた侍女の言葉。ようやく頭が少しずつ理性のはたらき、取り戻しはじめる／取り戻しはじめてしまう。

　かつて発生した問題はおろか、新たに発生した問題もまったく解決していないという、ろくでもない災難（じじつ）を取り戻す。

「どうしよう、どうしよう、どうしよう。どうしよう、どうしよう、どうしよう」

　ばね仕掛けの人形みたいに、急に勢いよく立ち上がる。

　ハツカネズミのように、落ち着きなく、室内をうろつきまわる。

　いらいらと爪を噛み、血走った目は、きょろきょろと一時たりとも動きを止めない。

　つやのある長い髪は――おそらくは掻きむしったのだろう――火事場か、はたまた戦場からでも逃げてきたかのような乱れ具合。

　いまは見る影もないが、身なりを整えて、楚々（そそ）と微笑めば、黒髪黒眼の映えるずいぶんと見目好い娘である。

　身に着けた深い藍（あい）色の衣服も一目で高価な素材を用いたものとわかる色艶（いろつや）があった。

　控えめに光る銀の装飾品も、名のある細工師の手になる一品と見えた。

「知らないわからない、後のことも考えろよ馬鹿ども、考えられないのも仕方ないけど、考えてくれよ、それがお前らの立場で役割で責務だろ」

　咳き込むみたいな勢いで、強迫的に口を動かす。

「しかもなんで自殺行為に何千人も従ってるんだよ。おかしいおかしいおかしい。なんでこうなる、なんでどうして、こんなろくでもないことばかり続くんだよ」

「―—どうかお平になさってください。メイブ様」

　透徹（とうてつ）した声。狂態をさらす娘に、冷や水を浴びせかける。

　メイブと呼ばれた娘は、まなじりを急角度で吊り上げ、声の主――扉の側に控えていた侍女を見る。

　わなわなと震えた唇から、罵詈雑言（ばりぞうごん）が放たれようとして、……寸前で思いとどまる。ぎりぎりと歯ぎしりするだけに留めた。

「ええ、そうねそうね、その通りだわ。ありがとうクレア。あなたは、いつもいつだって私に価値ある諫言（かんげん）をくれる。

　そうねそうね、まずは落ち着くべきだわ、そうよそうよ、そうなのよ。私は、お父様にも散々に、慎（つつし）みが足りない、淑（しと）やかさに欠ける、それにそう！　落ち着きが足りないだなんて言われてきたじゃない！

　忘れていたわ！　思い出させてくれて、ありがとう！

　そうよ！　まずは落ち着いて状況を整理して、冷静に問題を俯瞰（ふかん）するの！　あとは事態に的確に対処するだけ！

　たった、それでだけで、いかなる艱難（かんなん）辛苦（しんく）にも道は拓（ひら）けるはずなのよ！！」

　抑圧から解放へ。自棄（やけ）っぱちの感情振幅（ハイテンション）。歌劇の舞台で謳（うた）う女優のように。両の腕を大きく広げて、裏返った声は高らかに。

　あえて指摘するまでもないが、かなりうるさい。

　侍女クレアの耳にきんきん突き刺さるも、彼女は黙して目を閉じるのみ。けして耳をふさぐなんて無作法には及ばない。

　上り調子で叫んだメイブ。うふふ、あはは、と微笑んだ後、ふと天啓（てんけい）を得たかのように大きく黒い瞳を見開いた。

「ああ、なんてこと！　ざんねんざんねん、困ったわ！　なんて愚かしい見落とし！

　落ち着いて考えるなんて、そもそも落ち着きのない私にできるはずないじゃない！！」

　まったく益体もなく、げらげら笑い出す。しまいには笑い過ぎてむせたのか、ゲホゴホと咳き込み出した。

　とはいえ、そのあたりで感情の放出に一区切りがついたのか、どかっ、と瀟洒（しょうしゃ）な彫りも麗しい椅子に乱暴に腰を下ろした。

「あーあ、やってらんねー」

　だらーん。身体を脱力させる。有り様は、もはや淑女（しゅくじょ）どころか、軟体動物それだ。礼節も行儀も慎（つつし）みもあったものではない。

　まことおいたわしい主の姿にクレアは、そっと目を伏せた。

「あー、もういっそリネットと同じ手でも使うかぁー」

「メイブ様」

　抑揚をおさえた、努めに努めておさえた、諫（いまし）め。

　びくり、とメイブは、肩を震わせた。

「ごめんなさい」

　両手で顔を覆って、肩をふるわせて、繰り返す。不安定な浮き沈みのはげしさが、少女の追い詰められた精神状態を端的に示していた。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　自らの、そしてこの都市の安寧（あんねい）がため、見捨てた友人（リネット）の果て。

　あまりにも惨（むご）い結末を知っておきながら、その選択を軽々しく口にするなど、けして許されることではないのに。

　余裕がなくなった人間とは、かんたんに、粗暴になれる。残酷にもなれる。そして、下品にもなれるもの。

　ただ、この娘には、いまだ自らの卑しさと向き合い、恥じ、苦しむだけの真っ当な誠実さが残されている。幸か、不幸かは、さておいて。

　鎮魂か、悔恨か、それとも、もっと別のなにかなのか。広い部屋、小さいすすり泣きの音律が満ちる。しかし、その時間は、そう長くなかった。

　メイブは、涙の痕の残る顔を上げる。毅然（きぜん）とした声で告げた。

「クレア、奴を呼びなさい」

　クレアは、わずか、考える。指し示すものが何なのか、理解しながら、主の覚悟をただすために。

「―—奴、とは？」

　そんなの、決まっている。

「この都市にたかる、厄介者（ひとごろし）の長！　あたまおかしい、いかれ厄種！　小悪党気取りの限度を超えた虐殺者（ひとごろし）！！　あの傭兵隊長ジョンよ！！」