獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第059話 くだらない／くやしい（15）

　……―—。

　夜闇に沈み、狼は、悠大な身をゆったりと横たえていた。

　尖った耳をぴんと立て、営みを、聞くともなしに聞いていた。

　闘争のための闘争。殺戮のための殺戮。破壊のための破壊。まこと不毛な戦の連環。外縁末席とはいえ、連なりの一部を形成する生物の群れ。

　同種殺しをこそ得手とする脆弱な兵隊ども。その野営の息遣い。

　やいのやいのと喧しいことこの上ない。本来、夜には活動を停止するのが習い癖の生き物なのに。

　余計な知恵で火など焚いて、目を焼く灯り中で酒精に賭博に無駄話。果ては、面白くもない喧嘩などに明け暮れる。

　雄の濁った低い鳴き声など、五月蠅（うるさい）いだけだ。聞くに値しない。

　ゆえ、少し離れ、灯りも遠い暗がりへ黒い毛並みを溶け込ませる。

　道行きを共にし、多少、爪牙と炎を貸すくらいはしよう。だが、同類と思われるのは迷惑も甚（はなはだ）だしい。

　月が隠れ、星を見るにも飽いていた。さて、無聊（ぶりょう）を慰めるは、草木を撫でるそよ風か、はたまた、すすり鳴く虫の音か。

　だというのに、耳に障るは、異種の雄の濁声ときた。

　―—おや、そうと思いきや、あにはからんや。意外も意外、高く澄んだ音が漂ってくるではないか。

　だから、聞くともなしに、聞いていた。

　漆黒に塗られた馬車。夜の暗がりよりもなお深い、頑なの黒闇。灯りを拒絶するはずのそれ。珍しく窓が開いて、内より光が漏れていた。

　さらには、仔らと鴉（からす）頭の遣り取りも。つらつら漏れては、漂って。立てた耳へと滑り込む。

　さきほどまで、ずっと泣いていた。しかし、いまはどうにか泣き止んだ。下手くそめ。

　あの鴉（からす）頭、さほど不器用な質とは思わなかったのだが。

　情動の多くを自らの異能で封じ、しかも長いこと、人とのまともな関わりを避けていたのが祟ったか。　

　仔とはいえ、戦士の矜持も慮れぬとは、なんと不様なことだろう。

　そもそも此度（こたび）、始めから終いまで、実にくだらない顛末だった。

　事の発端から、既にため息が漏れる。

　あの隻眼小躯の壊れ者が、村から仔らを連れ去って、……なのに、後事を誰に託すことなく、放置。壊れ者自身は、どこへやら姿を消す始末。

　直前に壊れ者が、仔に弓引かれた一件にて、怒り心頭に達した《人喰い》が側近くにいる状況でだ。

　仕方なく、《人喰い》が余計な手出しをしないよう、面倒を見る羽目になった。これは、まあ良い。不本意ながら、許容しよう。

　腹立たしいのは、この時点から、あの鴉（からす）頭、ちらちらこちらの様子を窺（うかが）っていたことだ。面倒を見る気があるなら、始めから引き取れ。面倒な奴め。

　なぜ、人でない身が人の仔の面倒など見ねばならんのだ。

　正直なところ、あの壊れ者が仔らを連れて来たときから、この結末は予想できていた。

　あの壊れ者の、これまでになかった行動。

　だいたい突拍子もないことを仕出かす原因は、あの鴉（からす）頭に帰結する。鴉頭の側も気にかけているなら、あとは流れるままにすれば、そこに辿り着くはず。

　だから、一時のことと我慢し、仔らの庇護（ひご）を引き受けた。

　途中経過でいくつか突発的な事態（アクシデント）はあった。しかし、それは概ね馬鹿（ひとくい）と馬鹿（クリス）と馬鹿（きょじん）のせいだ。

　壊れ者と鴉（からす）頭も、意味不明なところはあったが、あれらは、あれが平生。もはや指摘する方が馬鹿なのだ。

　結句、関わるだけ、無駄な骨折りを強いられる。あの禿頭（グレゴリ）のように。

　どいつもこいつも馬鹿ばかり。返す返すも馬鹿馬鹿しい。

　―—ふと、漂っていた食事の音が止む。お次は、少し慌てた雰囲気……何事か。

　と思えば、尻尾を生やしたため、穴の開いた仔の衣服を繕（つくろ）っているらしい。

　仔らの恐縮するやら、恥ずかしいやら、か細い響き。

　罪人の瞼や口を縫い付けることに比べれば、さしたる手間でもなかろうに。気にすることなどあるものか。

　まあ、良い。

　事は落ち着くべきところに落ち着いた。

　聡（さと）い仔らだ。先の一騒動で、人ならぬ我が与えた庇護（ひご）、仮初（かりそ）めに過ぎぬと気付いたことだろう。懐かれるなど億劫（おっくう）に過ぎる。

　本件、鴉（からす）頭にとっても不本意なのだろうが、知ったことではない。

　なるほど、何やら業を抱えているのは察している。それが極めつけにろくでもない呪いであるということも。

　だからどうした。どの道、宿痾（しゅくあ）から逃れることなどできはしまい。

　たとえ破綻が約束されているにせよ、せめてものかすがいを手に抗えよ。

　それが貴様らの言うところ、罰であり、復讐なのだろうが。

　……ふむ。仔らの声が止んだ。静かで、―—野営地の雄どもが、なお喧しい。

　馬車の窓から漏れていた灯も消えた。

　眠るか。結構。仔らよ、よく眠るが良い。何もかも始まったばかり。続く未踏（どこか）の未来（さき）、まだまだ苦難はあるだろう。

　備えるが良い。伏して泣く間など、……そんなには用意されていない。

　そして、鴉（からす）頭、貴様は忘れているようだから、仔らと歩み、いま一度目を開くが良い。

　骸など要らぬ。重ねるのは、日々の営為のみで良い。共に歩み、踏み固めた歴史にこそ、価値と意義は宿るのだと。

　今宵から始めるがいい。鴉（からす）頭。もはや眠りすら奪われた貴様にとり、夜はこれから良きものとなろう。

　喜ぶが良い！　当方、狼ゆえ、言の葉で伝えること叶わぬ身。ゆえ、ただ祈ってやろう！　良い夜を！　もう一度、良い夜を！

　その幼きの片割れ（おんなのこ）、途轍（とてつ）もなく、寝相が悪いのだから！！