獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第055話 くだらない／くやしい（11）

　ルグは、ぼんやりと目を開く。

　光は少ない。飛び込んできたのは、こちらを覗き込む、デヒテラ。心配そうな困り顔。柔らかくて、すべすべした顔。どうしてそんなに曇っているの。

　わからない。でも、そんな顔はよくない。まったくもって、よろしくなかった。ぼやけた考えの間に身を起こす。

　途端、視界が眩む、頼りなく。ふぅら、ふらふら。波間漂う小舟みたいな上体。気合一つで、なんとか保持。

　すぐに思い出す。先にあった一幕。

　丘を登って対峙した、想像を絶する悪意。それを打ち倒した銀麗の魔女。

　けれど、手を繋ぎ、丘を降って、野営地へ踏み入れてから、―—記憶がふっつりと途切れていた。

　遠く、微かに、男たちの濁声が聞こえていた。けれど、姿は見えない。

　ルグの視線の先。あったのは、ランタンの仄灯りにしっとり映えた木目の壁。天井も同じく、沈むような飴色に艶めている。

　方形の空間。鎧戸の取り付けられた窓。開かれ、そこから件の男どもの声と煙の臭いが少し漂って来る。

　壁に沿うように、長持ちが置かれていた。蓋の上には、座り心地の良さそうな厚手の敷物。

　ルグ自身、対岸に設置された同型の品の上に寝かされていたようだ。

　馬車の架室の中、そう見えた。しかし、気になるものが一つ。外に通じると思しき扉とは別にあった、いまひとつの扉。

　ずっしりと重々しい錠前で厳重に封じられていた。そこだけ、灯りが逃げて、暗い翳（かげ）りが滞留している。そう見えた。

　壁一枚隔てた先、いったい何があるのか。ぼんやり、さまよって、定まらない思考。最中でも、ひやりと肌に突き刺さる、意思の疎通が不可能な、不吉の兆し。

　言いようのない不安に背を押され、義姉に気弱な上目遣いを向けてしまう。

「俺は、……？」

「気を失って倒れたの。大丈夫？　痛いとか、気持ち悪いとか」

　デヒテラは、ひどく気遣わしげだった。

　言われて、ルグは気付く。言われるまで、気付かなかった。それぐらい、自分自身が希薄になっていた。ひょろひょろで、すかすかで、ぺらぺらだ。

　ルグという小さな命の構成要素。ごっそり欠けている。欠乏し、欠落して、すっからかん。びっくりするほど、自分自身が足りてない。

　痛みや気持ち悪さなんてものはなかった。いまは、唯々、身も心も軽過ぎた。

　風が吹けば、きっと、そのままとこかへ飛ばされてしまう。風なんてなくても、気を抜けば、崩れて落ちて、さらさらの灰になる。

　おかしな空想。なのに、切実な実感としてルグの背筋を震わせた。

「ちょっと……しんどいけど、大丈夫」

　だけど、一生懸命の強がりで応える。声は、ぼそぼそと力無く、掠（かす）れていた。まるで、搾り滓みたいな有り様だった。

　こんなの、余計に心配させてしまう。

　ふと、左手を見る。あのとき変化した、白い鱗に覆われ、鋭い鉤爪の生えた強靭な手。悪党を殴りつけた腕。外敵に立ち向かうための力。得たはずの、力。

　なのに、いまは、白い鱗が点々と生えるだけの、小さな子どものそれに戻っていた。

　しかも、びっくりするほど、肌が蒼白い。指には力が入らない。ぷるぷると、細かい震えが止まらなかった。

　のそのそとお尻のあたりを探る。下穿きに穴が開いていた。だけど、そこから伸びていたはずの尾っぽはない。ない。ない。ない。

　急に心細くなって、きょろきょろと周囲を見回して、――ばっちり目が合う。

「大事はなさそうね」

　鴉（からす）だった。鴉（からす）が喋っていた。いや、鴉（からす）だったのは頭だけで、首から下は、ちゃんと人の身体をしている。

　漆黒の長衣に包まれた優美な女性の肢体。処刑人、そして魔女たる者。救い主、ディアドラ様。

「――腕が肥大して、尻尾が生える。腕を自切する。また、腕を生やす。異形、忌み者が元の形から、そんな極端な変化を起こすとは、聞いたことがないけれど」

　鴉（からす）の嘴（くちばし）から綺麗な女性の声が漏れる様。違和感も甚だしい。

「尋常の理に則るなら、そんなこと、相当に体力を消耗する。子どもの貴方なら、なおさらに」

　要するに限界だったのだ。

　過剰な出力が、小さな身体に蓄えた、ちっぽけな燃料を瞬く間に消費し尽くした。空っぽになった身体は、当然の帰結として、速やかな機能停止（シャットダウン）に陥った。ただ、それだけのこと。

　意識消失に至る直前。心に誓ったばかりなのに。

　デヒテラが、再び心折られる事態のないように、目を光らせて。そのときには、いつでも、何度でも、どうなっても、立ち向かうのだと。

　だというのに、この始末。まだ信用できない、なんて思っていた、この処刑人が側にいる状況。なのに、あっさり気を失ってしまった。

　なんだよ、それ。大はしゃぎで、遊び疲れた子どもか？

　怒るやら、恥ずかしいやら。渦を巻く、行き場のない感情。けれど、萎れた草木みたいに、へたれた身体。癇癪（かんしゃく）を起す力さえ、残されていなかった。

　ルグは、自身の太腿をぎゅっと掴んで耐えようとしたが、――掴むその手にすら力が入らない。

　自分がますます情けなくなるだけだった。

　かててくわえて、……ぐぅぅぅ、ぎゅるぎゅる。ぎゅるぎゅるぎゅる。

　貧しく、乏しく、力の入らない心身とは、裏腹に。堂々と元気よく自己主張を始めたのは、空っぽのお腹。

　もはや、声すら上げられず、少年は俯く。

　ぐぅぐぅ鳴るのが止まらない。お腹が空いた、お腹が空いた、お腹が空いた。泣いて、喚いて、駄々こねる。まったく聞き分けない、聞かん坊。

　何もかもが不足し、欠乏し、覚束ない中。ただ空腹だけが、強烈な生の実存を叫んでいた。

　羞恥。あまりの羞恥。ぷるぷると身体を震せる以外、できることなんて、なかった。

「――食事にしましょう」

　淡々と、乾いた言葉。けれど、耳朶（じだ）にそっと触れるような、澄んだ陶鈴めいた。そこに、労りの手触りを覚えたのは、けして、ルグの衰弱ばかりが原因ではないはずだ。

　ルグが気を失っている間、用意は済ませていたのだろう。

　処刑人は、傍らに置いていた鉄鍋の蓋を開ける。柔らかく豊潤で、空きっ腹には、あまりに蠱惑的な芳香。ふわりと鼻孔をくすぐる脂の甘み、香草の爽やかな刺激。

　中にあったものを木の椀へとよそっていく。子どもには、大き目の椀にたっぷりと盛られたそれは、具沢山の煮込み。

　葉物、根菜、豆、そして肉も。消耗し尽くした幼い身体に、浅ましいほど貪欲な衝動が沸き起こる。

　渡されたもの。ルグは、憑かれた目で見詰める。目元がひくひくと痙攣（けいれん）する。

　“しっかりと食事を摂らなければ、……はしゃぐこともできませんものねぇ”　

　おかしそうに囁かれた、怪物の言葉。

　かつて、与えられた糧。

　それは、家畜の餌どころか、気まぐれに弄ぶ玩具の燃料であったのか。ならば、いまこの手にあるものは。