獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第054話 くだらない／くやしい（10）

　かつてあった、村長と自身の過去（つみ）。目を逸らしていた、いつかの既視体験。

　危難の熱に浮かされて、忘れていられたはずなのに。どうして、いまになって、沈めていた後ろめたさが顔を出したのか。

　ふと、銀に流れる美しい影が、いまは知らないはずの確固たる幻想が瞬いた。

　ああ、そうか。肩の荷、すとんと落としていたのかな。

　省みてのち、……俯いてしまう。

　唇をかみしめて、拳を握りしめて。せめて、こみ上げたものを見せないことが、自身にできる精一杯。

　“ああ、あのときは、みっともないところを見せてしまったな。いまはどうかな？　これでも、ずいぶん練習したつもりなんだが”

　村長（おじさん）が問うてくる。俯いて、顔を上げられないまま、先に見た村長（おじさん）の顔を思い出す。

　ぜんぜんダメだった。あんなの、苦しいですって告白しているも同じ。

　罪に苦しむ、善い人の顔だった。

　“ダメですよ。ぜんぜんダメです。ほんとうに憎たらしくって言うのなら、せめて、あの屑（ジョン）くらいじゃないと”

　ついつい、そんなことをまで口にしてしまう。

　“――なるほど、それは、……手厳しい。ジョン殿か。あの域に至るには、さてどうしたらいいものか”　

　……どうしよう。村長（おじさん）は、まじめに困っていた。

　“冗談ですよ。冗談。あんなの、どうやってもなれませんよ。あれは、きっと生まれたときからあんなので、正真正銘の化け物なんです。村長（おじさん）じゃあ、とてもとても”

　もし、もしも、村長（おじさん）が、本当にあんなものになろうとすれば、……きっと、途中で壊れてしまう。

　“そうか。でも、いかんな。かつての不様を繕（つくろ）おうと頑張ったつもりだが、――それでも、様にはなっていないか”

　“ええ、そうです。人にはできること、できないことがあるんだから。村長（おじさん）は、村長（おじさん）のできることをしてください、――いまとなっては、もうどうしようもないんですし”

　売り飛ばされた身の上を、どうしようもない、の言葉で雑に総括する。いま必要なのは、きっとそういう開き直りだった。

　“できること、はて、それは”

　“決まっているでしょう。村の皆を助けてください。もう幸せなんて、難しいかもしれないけれど、せめて、つらくて、かなしくて、お腹が空かないようにしてください。道をまちがえないよう、導いてください”

　これ以上、犠牲となる者の無いように。捲（まく）し立てるみたいな必死さで。底に押し込めていた願いを口にした。

　勢いは大事。とても大事。ようやく、こぼれそうになっていたものだって、引っ込んでくれた。

　ようやく顔を上げた。村長（おじさん）を見上げる。大人の目は、不思議そうに子ども（こちら）を覗き込んでいた。

　“それは、それが、――許されて良いのだろうか”

　慄（おのの）くように。日常を、そこにある償いの可能性に震えていた。

　“そのために、姉ちゃんを差し出したんだろッ！！”

　さすがに声を荒げてしまう。

　文句ひとつこぼすことなく、犠牲となることを受け入れた義姉。その意志を、価値を、意義を。無にするつもりかと、頭にくる。

　ひどい矛盾もあったもの。犠牲に怒りながら、犠牲を貴（とうと）べという。

　義姉が大切だから、売り飛ばすのが許せない。

　義姉を売り飛ばして、存（ながら）えた命なのだから。苦さを抱えても、せめて顔を上げて、生きて行ってよ。

　矛盾し、背反する想い。

　だって、仕方ないでしょう。罪を犯したのなら、悪に染まったのなら、お前らぜーんぶ終わってしまえー、だなんて。

　そんな綺麗に割り切れるほど、大人じゃないんだから。

　簡単に、単純に、ただ憎むことを許してくれないのなら、せめて、そのくらいやってみせてよ！

　“ああ、ああ、そうだった、わたしは”

　いつかのように村長（おじさん）は、顔を覆って嗚咽を漏らす。

　――そのために、罪を犯したんだった。

　罪の醜さと重さに惑い、得たはずの未来（さき）を暗く閉ざそうとした大人。

　ようやく自らが犯した行いの、価値と意義を取り戻したのだ。

　これは、間違いだ。疑う余地なく間違いだ。誰がなんと言おうと、彼自身が彼の間違いを確信している。

　けれど、――為したのならば、その罪にかけて。穢（けが）れた手でも為すべきを。

　罪の痛みに耽溺（たんでき）する暇など、ありはしない。自らが生み出した犠牲に懸けて、たとえ、それがどれだけ不出来でも、かつての営みを取り戻すため歩むのだ。

　きっとそれは、遅々とした、もどかしい、行きつ戻りつを繰り返す悪路だろう。営々と継続される苦難だろう。けれど、それがあたりまえの、人の営みなのだ。

　“すまない。そうだった。そうだったはずなのに、この有り様だ。ルグ、すまなかった”

　村長（おじさん）は、背の高い大人は、身体を折り曲げるようにして、子ども（こっち）に頭を垂れた。

　“お前の言うとおり、――私は、恥を知らずに、道を外れることなく、皆と共に未来（さき）へと進む。いつか、お前たちが、遠慮なく憎めるように、当たり前の生活（こうふく）を築いていく”

　“ええ、そうしてください。その方がせいせいする”

　吐いて出た、にくまれ口。なぜか、大人の顔に、初めて苦しみも歪みもない、笑いが戻った。

　……言うべきも、語るべきも終わった。

　だから、ふん、と鼻を鳴らして、さようならもなく背を向ける。

　“ルグ”

　なのに、村長（おじさん）は声をかけてきた。

　“あのとき、お前は正しかった”

　その言葉の優しさに、またこぼれそうになる。

　“皆も、私も、あのとき、お前に恐れをなした。あんな怪物を従え、多くの兵を率いた方に弓引いたのだ”

　“お前も、そして、我々も。無事には済むまいと。なんということをしてくれたのかと。きっと、お前を憎みさえしたのだ”

　悔いるように。言葉は重なり、連なっていく。

　“けれど、恥を承知で言わせてくれ。ジョン殿が、贖（あがな）いに我らの命を求めないと知ったとき、心からの安堵と共に、ようやく気が付いた”

　“正しかったのは、お前だったのだと。あのとき、あの場所にいた者の中、正しかったのは、お前ただ一人きりだったのだと”

　底無き暴威に、底無き悪意。大いなる悪を前にして、平伏し、差し出す以外を選べなかった無力な弱者（われら）。

　最中、ただ一人、同胞のため立ち上がった、小さな身体。どうして、貴（とうと）ばずにいられよう。

　それは、価値（ちから）も無ければ、善意（いし）も足りない弱者（われら）では、為し得なかった、紛うことなき義の姿。

　“どうか、お前を誇らせてくれ。弱い私たちが、これ以上、道を誤ることのないように”

　ゆえ、讃えるのだ。願うのだ。どうか、標（しるべ）、示し給えと。

　まるで、祝詞を唱えるみたい。切なる祈りが、自らの不足を知る身には、ただ痛い。

　聞いていられなくて、苦しくなってしまって、逃げ出すように。急いで、家へと駆け込んだ。

　ぱたん、と扉を閉じてから一歩だって動けやしない。

　ちがうんです。ちがうんです。そんな格好いいものじゃあないんです。

　あれは、泣きたいのに、喚きたいのに、それが、できなかったから―—。

　“おかえり”

　すべての苦しさを溶かすように。

　撫でられた頭の感触。髪に触れる指の先。欲しかった誰かのてのひら。

　“ご苦労様。ありがとう”

　すぐに顔を上げられない自分の弱さに泣きそうになりがなら、ゆっくりと頭を傾けて、……ぼんやりと、幻想の終わり、お義母さんの笑顔を見た。