獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第53話 くだらない／くやしい（９）

　存（ながら）えた人。村長（おじさん）が気さくに声をかけてきた。

　“やあ、ルグ。元気そうだな。デヒテラも健やかにしているかな？”

　少し引き攣（つ）った笑い。作ったみたいな、悪い人の笑い。ぜんぜん上手くない。どうして、村長（おじさん）は、そんな顔で笑っているんだろう。

　なんでか、うまく言葉を返せなくて。顔を強張らせたまま、村長（おじさん）を見返す。

　ままに、ぼんやりと、いつだったか、村長（おじさん）が捲（まく）し立てていた言葉を思い出した。思い出して、しまった。

　あのときは、縄で縛られた身体で必死に踠（もが）いていた。そうして、芋虫みたいになりながら、自身を見下ろす村長（おじさん）の聞くに堪えない言葉を聞いていた。ただ、聞いていたんだ。

　“これは、私が決めたことだ。他の者、誰一人として咎（とが）はない”

　“恨むなら、恨むが良い”

　“このためだ、このためなのだ。このために、あの子は、あの子だけは、身なりを整えさせた。乏しい食糧の中から、食事もきちんと与えた”

　“皆が皆、ただ生きることにすら事欠く中、一人だけ、まともな生活をさせていたのだ”

　“与えた分を返してもらうだけだ”

　“いったい何の問題がある”

　“エスリンの娘だ。きっと誰もが愛する美しい女性になるだろう。皆が皆、こぞってあの子を求めるだろう。あの子には、それだけの価値がある”

　“こんな辺鄙（へんぴ）な地で、つまらない生活を送るより、よほど楽しい暮しが待っているはずだ。おお、そうだとも、これは、あの子のためでもあるのだよ”

　粗末な納屋に陰々と響く、開き直った言い訳。吐き気を催す悪意の口舌。

　醜い言葉を、醜いと知って、醜い顔で、……まるで血でも吐いてるみたい。

　どうしようもなく引き攣（つ）った顔。つらそうで、苦しそうな、笑顔というには、あまりに壊れてしまった涙顔。

　“だから、恨め、恨んで良い、――どうか、私を恨んでくれ”

　“ああ、違う、違うんだ。こうではない、こうではないのだ、これではいけないのに。わかっているのに、――なぜこうなる”

　あのとき、村長（おじさん）は、とうとう膝を折ってしまった。うずくまって、顔を覆って、全身を震わせた。

　“許しなど、請わない、請えるものか、請えるわけがなかろう”

　……限界だったのだろう。どうしようもないほど、追い詰められていたのだ。

　“同胞を、子どもを売るなどと、そんな畜生にも劣ることを考えながら、なぜ許されると思うのだ”

　“父祖も、いくら貧しい時分でも、それだけはないようにと腐心してきた”

　“こんな非道、為すならば、為すべきというのなら、せめて笑えよ。そうでなければならんのだ”

　“仕方ないからと、みなしごから、姉を引き離す所業を許せというつもりなのか、私は”

　“――なぜ、なぜ、弱いばかりか、外道に成り切ることもできんのだ。どうして、私は”

　泣き崩れる大人の姿。見てはいけないものを見てしまったような気がして、どうして良いか、わからなくなってしまった。

　ただ、この人は、この大人は、村を襲った悲劇を打開する力がなくて、――けれど、それでも村の長として、皆を、より多くを存（ながら）えさせる義務があっただけ。

　その責任を、責務を。たった一人、必死になって背負おうとしただけ。手を汚すというのなら、せめて自分だけで。

　そう何もかも抱え込もうとして、――けれど失敗した。まったくもって、目も当てられない大失敗。

　だって、肝心要。売り払う者の家族の前で。その罪に恐れ慄（おのの）く姿を見せている。

　ひどい片手落ちだ。

　これじゃあ、義姉を売り払った村長（おじさん）を、気持ちよく憎めないじゃない。

　村長（おじさん）を悪者にできない以上、憎悪の焦点は、一つ所に定まらない。向かう先が拡散してしまう。

　きっと、いろんなものが憎くなる。ここで諦めてしまったら、自分だって許せない。

　だから、あのあとで、必至に縄から抜け出して、頼りにならない、頼ってはいけない、大人を置き去りに。

　デヒテラ以外の皆を棄て去って、一人無謀な賭けに挑んだんだ。

　村長（おじさん）と自分自身。どっちがより賢い選択をしたのかなんて、そんなこと、わかってる。

　なるほど、村長（おじさん）は罪を犯そうとした。自身でも過ちを認めている。

　けれど、そうしないといけなかったから、それ以外の選択がなかったから、仕方なく、それを手に取っただけ。

　賊に襲われ、多くの生命を、財産を、食糧を失った。果ては、尊厳すらも嬲（なぶ）られて。村は、誰も彼もが自分だけで精一杯。

　そんな中、最小限の犠牲でもって、皆を救おうとしただけ。皆の未来を守ろうとしただけだ。

　ほぉら、くそがき、自分自身のお頭（つむ）で考えてみろよ。これが気に食わなかったっていうのなら、他にいったいどんな方法があったんだ？

　意に染まない悪。望まずして、手を汚そうとした村長（おじさん）。どうして、行為の醜さだけをもって否定できる。

　提案と実行。いずれも村長（おじさん）だとして、村の皆だって、その行為を否定してないだろう。

　同じもの。

　弱い者。価値なき者。虐げられた者。

　悲嘆の末、選び取った、たった一つの選択（まちがい）を。お前は、我慢のできない感情ひとつで、否定するのかよ。

　都合が悪かったのは、自分ただ一人。デヒテラには、……拒否権なんて、初めから与えられてない。

　それが許せなくて、どうしようもなく許せなくて、……でも、どうして良いかなんて、冴えたひらめきなんて、与えられなくて。

　だから、必死に乞うたのだ。黒衣隻眼の外道畜生に。

　伏して、頭を地に擦りつけるようにして、みっともなく、自身が持ち得るものを差し出した。

　お父さんの形見だって、持ち出して、……それすらも、無価値と嗤（わら）われて。

　ゆえ、残る手段は、ひとつ切り。父を失い、身寄りの無くなった、異形を持つ自分自身。受け入れてくれた人々へ、砂を掛けるようにして。

　棄てられたから、棄て返すように。

　傭兵の長に弓を引いた。それが、村を再び破滅へと誘う行いと知りながら。

　デヒテラを売ったことが罪だというのなら、お前がやったことは罪じゃないのかよ？

　結局、自身の犯した殺人未遂が許されたのは、対価として、自身の身をもって贖（あがなう）うことが許されたのは、よりにもよって、あの傷跡だらけの屑が示した気まぐれなのだ。

　笑えるだろう？　こんなの、あまりに馬鹿馬鹿しい。無価値な弱者（せいぎ）に相応しい、なんとも惨めな末路じゃないか。