獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第049話 くだらない／くやしい（５）

　この状況で言うか、この耄碌爺（もうろくじじい）。グレゴリは、内心で頭を抱えた。

「二人でやっていけるって、……でも、この賊の若造、つまりその嬢ちゃんにしたら父親の仇なんじゃねえか？」

　ひとまずは、常識的な理由でもって控えめに拒否の姿勢を示した。

　つまり、逆説として、状況如何によっては、受け入れるのもやむなし、そう頭の隅では考えていた。

　傭兵になる者など、訳ありや、脛（すね）に傷持つ輩どもと相場が決まっている。実際、似たような手合いも、ちらほらと。

　問題は、大抵の事をへらへらと流す頭領が鬱屈（うっくつ）した、悪い方に入っていること。

　こうなると、何を仕出かすか見当がつかない。処刑人の禁ある以上、滅多なことはないと思いたかった。しかし、ジョンの悪辣（あくらつ）なる思考過程とその表出。土台、実直なグレゴリでは測り切れるものではない。

「いや、いや、この若えのは、父娘（おやこ）を襲ったときは参加してなかったそうでな。だもんで、後んなって、仲間が殺（や）っちまった、言うたから、それも揉（も）めた原因らしゅうてな」

　アントンが胡麻塩（ごましお）頭（あたま）をかきかき、説明する。状況を気にした風もない。やはり、彼は馬鹿だった。ある意味において偉大だった。

「それで終いが、さっき言うた娘っ子をどうするかの仲間割れよ。賊仲間は、儂ら旦那の言いつけどおり、全員殺（や）ってもうたけど。この若えのは、どうもそういう訳ありで、小突いてみても嘘ついとる感じものうて……とどめに、娘っ子が泣いて見逃してくれ、言うで」

　“もう、みぃーんな、殺（や）る気のうなってもうてなぁ”

　気安く、どこか疲れたように述懐した。

「かと言って、仕事じゃから、見逃すんはできんし。で、まあ、ふん縛って連れてきたんよ」

　ここで、―—ようやくジョンが口を開く。三文芝居の寸評を嗤（わら）って。

「囚われた女のため、剣を振るった誇り高い男が、今度は金のために殺しをやるのか？　意に添えない強請（ゆす）り集（たか）りをやるのか？　しかも、俺にくだらない、なんてほざいた奴が、俺の下で殺しをやるのか？」

　くつくつ、喉を震わせる。

「笑えるな。哀れだな。惨め過ぎるだろう。せっかく立派な誇りをお持ちの旦那なのに。そんな始末こそあんまりだ、――誇りに殉じて、野垂れ死にさせてやれよ。それこそ慈悲ってやつだろう？」

　アントンは、点々みたいな円らな小さい眼をぱちぱちさせた。ジョンが拘るその点が、彼にはまるでわからないと。

「いやいや、旦那、こんな若えのの言うこと為すことなんぞ、気せんでええ。旦那の言うたとおりよ。この時勢、こんな悪党にも成り切れん半端もんの言うことなんぞ、気にせんでええんじゃ」

　瞳には真摯（しんし）な光が瞬いていた。表情に、おべっか、ごますり、こびへつらいの気配もない。元よりそんな機能、彼は備えてすらいなかった。

「そこいくと、旦那は、間違いなく、悪党よ。悪党の中の悪党。大悪党じゃ。くだらん奴なんかじゃ、ありゃあせん」

　“旦那ほど殺した男、儂は、他に知りゃあせん”

　“旦那ほど奪った男、儂は、他に知りゃあせん”

　“旦那みたいに恐ろしい化けもんども、従えてる御方なんぞ――騎士様以外に見たこともない”

　まるで祝詞（のりと）を唱えるように。素朴な確信をもって語る。

　ジョンという名の悪性。老兵は、それを確かに篤（あつ）く畏（おそ）れていた。

　地層のように、確固たるものと見ていた。空のように、広く遥かに覆うものと見ていた。風のように、どこまでも追い縋（すが）るものと見ていた。

　大いなるもの、……仰ぎ見て、畏（おそ）れ、敬うべき、禍福あざなえる、荒ぶるもの。

　それは、原初的で、何ら飾るところのない信心。まるで、初めて火を得た人にも似た心的作用。

「儂らも同じよ。そこの若えのと同じ、半端もんなんよ。旦那がおらなんだら、悪党（あんた）があんとき手を貸してくれなんだら、倅（せがれ）らの仇も取れんと、取ろうともせんと、飢えて、野垂れて死んどった」

　かつて、どこかに在った、ありふれた無情。過ぎ去ったいつかが、老兵の瞳を過ぎる。

「それだけの、つまらん男らよ。旦那がおったから、一端の兵を気取ってられるんよ……なあ、旦那、そこの若えのも一端の男にしてやってくれんかいの」

　このとおりじゃ。そう、数十も年の離れた小柄な青年に深く深く頭を垂れる。

　価値無き死にして、意義無き死。果て無き悲嘆を前にして、それでも殺意に染まれなかった無価値な善（われら）。

　唆（そそのか）し、兵（ひとごろし）へと仕立て上げた悍（おぞ）ましい悪心、どうして畏れずいられよう。

　ゆえ、請うのだ。願うのだ。価値（ちから）、与え給えと。

　悪は、信徒をじぃっと検める。彼の瑕疵（かし）を、遺漏（いろう）を、誤謬（ごびゅう）を捜している。追い詰められた鼠（ねずみ）の猜疑（さいぎ）でもって、じぃっと見詰めていた。