獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第48話 くだらない／くやしい（４）

　ジョンは、血と吐瀉物（としゃぶつ）の付着した手を振るう。反吐を催す、反吐の臭いに、反吐が出る。

　賊を見下ろす。腫（は）れ上がり、血反吐に塗（まみ）れた顔。息も絶え絶え。なのに、未だにこちらを睨んでいる。

　”そこの賊、あなた（グレゴリ）の裁量で処しなさい。そこで潰れているの（ジョン）を関わらせないで”

　過失に楔（くさび）を刺し込むように。ふと、よみがえる託宣。災悪の怪物（あいするひと）の声が脳をかき混ぜる。ぎょろぎょろと、落ち着きなく彷徨（さまよ）う隻眼。素早く頭を回転させる。

　言葉を、咀嚼（そしゃく）、反芻（はんすう）、再構築。詰まるところ、行く末さえ、グレゴリの意志に依っているのなら、過程までは問われていない―—そのはずだ。

　立ち上がる。よりにもよって、こんなくだらない奴に、くだらない奴呼ばわりされて、放置せざるを得ないなんて。実にくだらない始末だった。

「腕一本だったか。もういい。どうせ、このご時世だ。そんなあからさまな前科者（やらかしたやつ）、どこにも受け入れられない。野垂れ死ぬのが関の山だ」

　ジョンは、溜飲（りゅういん）を下げるつもりで言った。なのに、胸のつかえは取れなかった。頭蓋なんて、まるで泥でも詰まったみたい。鬱屈（うっくつ）した閉塞（へいそく）の澱（おり）は、どこにも排出されず、淀んで濁って停滞していた。

「―—おい、若造。まだ起きてるか、返事、できるか」

　グレゴリが屈み込んで、声をかける。仰向けに寝転がった賊。虫の息ながら、小さく首肯した。

「旦那がやらかした詫びだ。とりあえず、その怪我が多少ましになるまで、面倒、見てやる。片腕もらうのは、その後で勘弁してやるよ。済んだら、あとは、もうどこへなりとでも消えてくれ」

　ジョンを見る。お好きなように、と投げやりな視線が返る。嫌な目つきだった。

「―—なぁ、な、旦那に、グレゴリの、そこの若えのの扱いだけんども」

　控えめに投げかけられた、嗄（しゃが）れ声。

　声の主は、場に残っていた傭兵の一人だった。

　もう随分年嵩（としかさ）。グレゴリよりも一回り年上、下手をすれば、ジョンなど孫と言ってもいいくらい。ずんぐりとした体格の男だ。

　白髪の入り混じる頭を掻きながら、ジョンとグレゴリと苦痛に呻（うめ）く賊の青年を順繰りに見た。

「なんだよ、アントン。あんたまで話をややこしくしようってか？」

　空気を読めよ、とグレゴリが睨みつける。しかし、相手は同郷ゆえ、気心の知れた身。しかも目上とあって、さほどの効果はない。

「いや、いや、そんなつもりはなんじゃけども。そこの若けえのが体張って守ったっちゅう娘っ子がな。どうも、行き場がのうて、ここに置いて欲しいと言うとんのよ」

　絶対、ややこしい話だった。今このときは。なんで言うんだよ、今このときに。

「なんでも、父娘二人で行商やっとったらしいんじゃけど、……そこの若けえのの仲間が、ほら、旦那が言うたとおりよ。勢い余って、父親を殺してもうてな。身寄りもろくにないんとよ。盗られた商材も、さっさと流されてもうたみたいで、無一文とは言わんけど、娘一人、生きていける財もないんとよ」

　やめてくれよ、と言いたいが、いまさら聞かなかったことにもできない。グレゴリは、当人にとってのみ非常に残念なことに、そういう男だった。

　ジョンは、ただ静かに不気味に押し黙って、年嵩人（としだかびと）の語りを聞いている。

「でな、傭兵隊（ここ）に若え娘っ子を置くっちゅうことは、つまり、まー、そういうことよ。見た目、別嬪（べっぴん）いうか、まだ可愛らしい嬢ちゃんでな。まー、そんな事情の嬢ちゃんら、この隊に付いてるの、いっぱいおるし。別にいまさら言うたら、いまさらなんじゃけど……」

　アントンは、そこで少し悩んだように、言葉を切って。

「――そこの若えのが命張ったいうんに、この始末は、なんというか、儂、いかんと思うんよ」

　アントンは、平たく言えば、頭があまり良くない。つまり馬鹿だった。馬鹿と自覚している馬鹿だった。

　一番質（たち）の悪い、自分が見たもの、見せられたものをそのまま信じる馬鹿だった。

「なあ、そこの若えの、腕も立つんじゃし、度胸もあるでな。ここで雇って、兵にしてやったらどうかと思うんよ。したら、若えの二人で暮していけるでな、旦那、そのくらいの給金出してくれるじゃろ。見習いの時分は、儂が面倒見るでな」

　暗く淀んだ隻眼もなんのその。空気なんて、そんな小利口、彼は、読む以前に認識すらしていなかった。