獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第44話 拭い去れない不明の悪意（４）

「ふふ」

　巨人は、笑う。深く優しく密やかに。

「なんて……なんて、誠実で健気で美々（びび）しい御方……まるで“姫”でありながら“騎士”にも似た……ああ、旦那様が入れ揚げるのも無理からぬこと……けれど、けれど、良いのですか……よろしいのですかぁ……構わないのですかァ……そんな綺麗なままで」

　不吉の外見（そとみ）、剥（は）いで晒（さら）したその麗しさ。謳（うた）うように、褒めて称えて、――さらにその下にある不実、ちくりちくりと突いてみせた。

　魔女の瞳、すぅっと細まる。

「ご存じないかもしれませんが、……実はわたくし、とぉっても強いのですよ！」

　まるで、とっておきの秘密でも打ち明けるみたい。あからさまな、舐め切った挑発。

「……知ってるわ。いまの私では、あなたには敵わない」

　ここに来て、ディアドラの貌（かんばせ）に感情の彩が混ざる。わずかに、微量に、有るか無し。それは、きっと致命的な間違い（エラー）。

「だからなに？」

　吐き捨てた。

　美貌は、極限まで研ぎ澄まされた刃も同然。

　無情、無機質、無色に無温、そんな分厚い地層（そとづら）の底に抑圧された溶融流体（マグマ）にも似た激情の発露。

　ふふふ、あはは、うふ、あっはぁ！　軽やかに、肩を震わせる巨人。成功した悪戯にステップでも踏みかねない上機嫌（ハイテンション）。

　やれば、もちろん、大激震の大惨事。ええ、ええ、もちろん、そんなはしたないこといたしません。

「いえ、いえ、冗談、ちょっとした冗談です……脅かしてしまったのなら……お許しを。元より、ここで我らが争えば、……殿方らはどうなるか……みなみな、きっと潰れて、伸びて、平らになってしまいます」

「そうでしょうね」

「そうなのです……そして、それは……わたくしの望むところではございません」

　握っていた左拳を開くエブニシエン。ほら、もう安全ですよ。大丈夫。危険なんて、これっぽっちもございません。だなんて、取り繕って見せる。

「本当のところ、実は、わたくし、……その子どもたちにお話したかっただけ」

　淑女のように、左手を頬に寄せ、くすくすと。

　穏やかな風情ながら、しかし、聳（そび）える怪物は、あまりにも生命としての規模（スケール）が違い過ぎた。話したい、なんて言われても、子どもは竦み上がる他ない。

　けれど、少年は、少女は、能う限りの精一杯として、震えながらも巨大な眼球を見返した。

「あら、あら、……以前、遠目に見ておりましたが、……近くで見るとなお一層……やはり子どもは良いものです」

　緩々（ゆるゆる）と、鈍（の）ろ鈍（の）ろと、瞳の不屈、そのいとけなさを讃（たた）えて愛でる壮大な人型。

「男の子……以前見たときより、随分、顔色が良くなりましたねぇ……しっかりと食事を摂らなければ、……大きくなれませんものね……はしゃぐこともできませんものねぇ」

　ルグの顔が強張る。糧を失い、ろくに食べることができなかった故郷でのこと。そして、ジョンに連れ去られてからの五日間、きちんと与えられていた食事。それによって、小さな身体に戻っていた活力。

　巨人の揶揄（やゆ）するところは明らか。反抗できたのは、結局のところ、嫌悪し、憎悪する傭兵隊長がお前を養っていたからだ、と。

「賢い子……おわかりいただけたようで何よりです……では、最後にもう一つ……わたくしや、あのお転婆な人喰いが……どうして旦那様に従っているのか……その意味よぉく考えて」

　巨人は、未だ魔女の束縛に虫のように潰されたままの主人を目線で示す。

「勘違いをしているようなら……あなたたち、虫のように死んでしまいますよ？」

　少年少女は絶句。当然と言えば、当然の疑問。

　なぜ、こんな強力無比な怪物たちが、弱者を嬲（なぶ）るばかりの小柄な青年に従うのか。

　あるいは、ルグやデヒテラには想像もできないような、あり得ない解答があるとでも言うのだろうか。

　声もなく地虫の踠（もが）きをかさかさ続ける青年。惨めで、不様で、醜悪な有り様なのに、――まるで、得体の知れない怪物のようにすら見えた。

「――話は終わり？」

　淡々と刺し込まれる処刑人の棘（とげ）。

「ええ、ええ、……お耳汚しを……わたくしとて、……幼子を徒におびやかすこと、本位ではございません……ああ、お気になさっていた、あちらの賊の殿方も、……きっとグレゴリ様が慈悲深く取り計らってくださることでしょう」

「そう」

　為すべきは、為した。ならば、もはやここに用はない。

　いくわよ、と。ディアドラは子どもを促して。ルグとデヒテラと手を繋いだまま、背を向けて、歩み去ってゆく。繋いだ影。伸びる暗さの色彩は、どこか仄（ほのか）に、淡く柔らかで。

　……―—。

　だから、なんで俺を巻き込むのか、なんて悲哀。グレゴリは内心だけに留め置く。これ以上の面倒なんて、ご免だった。