獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第042話 拭い去れない不明の悪意（２）

「どの道、もうその企みには使えないでしょう。そこの賊、あなたの裁量で処しなさい。そこで潰れているのを関わらせないで」

　処刑人の命令に、グレゴリは厳つい強面を顰（しか）めて見せた。

「あー、処刑人殿、何か勘違いしてるようなら訂正しときたいんですが、俺の雇い主は、あんたじゃないんだ。結果どうなるかなんぞ関係なく、俺に直接指図するのはやめてもらえませんかね？」

　ディアドラの望みなら、ジョンは、ほぼ例外なく叶えようとするだろう。まこと残念ながら、平生の入れ揚げようを見れば、それが妥当な推測だ。

　しかし、そういう事情は関係なく、筋は通せとグレゴリは唸る。お前がお願いすべきは、俺じゃあなくて、そこで潰れているのだろう。

「――代わりに、しばらくすれば、そこで潰れているのは解放する」

　そう来たかよ。巨漢は、実に大儀そうに頭を掻（か）く。グレゴリとて立場上、雇用主が虫のように潰されているのは座りが悪い。

　ジョンには、とっとと、みっともない形（なり）から復帰してもらわなければ困るのだ。

　ゆえ、処刑人の提案は、そう悪いものではない。

　なにせ、彼は自ら申告したとおり、怪物などであり得ず、外れた力も持ち得ない。本当に体格に優れるだけの、只（ただ）の人に過ぎないのだ。

　怪異によって立ち昇った大樹、グレゴリを睥睨（へいげい）するかのごとく騒めいていた。所詮、尋常の理に住む者は、怪物やら魔女といった道理を外れた力に抗う術はないのだと。

　しかし、―—グレゴリには、魔女の脅威を理解しつつ、秤（はかり）に掛けなければならない物がある。

　荒くれ、成らずの集団たる傭兵にとり、最重要と言える物の一つは“面子”。

　これまた残念なことに、それを放棄しがちな我らが長に代わって、その手の強面を担うのが、自身の仕事の一つと巨漢は心得えていた。

　雇用主（ジョン）が判断を示せる状況で、彼がへこへこしているならば、よほどのことがない限り、あえて異議など唱えない。だが、いま現在は、判断を示すどころか、かさかさ蠢（うごめ）くのが精一杯と来ている。

　明らかにこちらを侮った態度の女（かいぶつ）に対し、はい、わかりました、そのように、と引いてしまって良いものか。生命と面子の均衡を量る天秤、ゆらゆら、ゆらゆら揺れていた。酷く、面倒で悩ましい。

　だというのに。

「――死にたいの？」

　グレゴリの思考を理解し、機微は無視した言葉の釘。お前らの解体処分なんて、とても容易いのだと。

　巨漢は内心、舌打ちする他ない。

　くそったれめ、余計なことを、退けなくなるだろうがよ。厳めしい巌（いわお）に、とうとう戦意が宿った。

　ごつごつとした手に握られたのは、並みの男なら持ち上げることすら困難な戦斧。

「そんなつもりはなかったんですがね。ったく。……ああ、確かに俺ひとりじゃあ、処刑人殿にどうあっても敵わんでしょう」

　彼我の力関係、常軌を逸した魔女の業。それを知りながら巌（いわお）の面差しに恐れは見えない。恐れが無いのではない。ただ、彼もまたそれを飲み下し、立ち向かう意義を知っているだけ。

「だけど、俺を殺せば、いくらか後に続く奴はあるでしょう。俺たちがそういう輩だっていうのは、処刑人殿もご存じのはずでは？　そういう面倒まで負う心算はお持ちで？」

　一触即発。処刑人の次なる一挙一動にて、まこと不毛ながら、同時に必要不可欠な血が流れる運びとなった。

　周囲の兵らも色めき立つ。

　本気なのかとグレゴリを見て、その退転の意志なきを読み取って、各々、道を考え決めていく。

　得物を抜き放つ者、ちらほらと。ひとまず静観の構えを見せる者、おおよそ。げえっなどと呻（うめ）いて逃げていく者、まぁ少し。

　思惑は様々に。群れは、個々の我を保ちながら、しかし総体として、グレゴリの意志に寄っていた。

　静かに煮えてゆく緊張、その最中。

　――おや、……おやおや、……これは、なんと物騒な。

　鈍（の）ろ鈍（の）ろと、陰々と、木霊が笑う。諸人小人の緊張なんて、あっさり束ねて、打（ぶ）っ千切り。

　轟然（ずどん）！　と大地を砕かんばかりに揺さぶった。

　丘の上、軽々と飛び上がって現れた、稀有（けう）壮大（そうだい）な質量塊。慮外（りょがい）の圧力に屈した地面が喜劇のように陥没する。

　処刑人が成した大樹をも超えて聳（そび）える三肢。あるべきが欠けた不完全なる人の型。

　死人めいた青白い肌の下、過剰発達した歪な筋線維、ぎちぎち、ぎちぎち蠢（うごめ）いて。荒縄じみた筋の束、さらにたくさん撚（よ）り合わされる。無闇で、矢鱈（やたら）で、法外な、金剛（こんごう）不壊（ふえ）の肉の隆起へと至る。もって顕（あらわ）されるは、巨大たるの化身。

　あまりにも単純（シンプル）な暴力の具現。傭兵隊が備える最大の凶器。

　隻腕の巨人、エブニシエン。

　柔らかな眼差しをもって、傭兵と処刑人、そして子どもを見下ろしていた。