獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第040話 きっと泡沫の救いの手（２）

　剥（は）ぎ取られた外連（けれん）の外装。もって、曝（さら）される不吉の真相（すがお）。

　子どもの瞳、真ん丸に。こぼれて落ちる間際まで。その有様が仰天（びっくり）のほどをよく表していた。

　新雪のごとき純白の面は、唯々美しかった。年の頃は二十をいくらか過ぎたあたりか。

　長い銀の睫毛に縁取られた、伏せがちの、透徹した湖水の彩を湛えた瞳。細く、すらりと通った鼻筋。唇は、血が透けたかのような真紅。

　頰から顎に至る輪郭は、さながら名工が生涯を賭して作り上げた彫像のそれ。

　各部分の造形や色彩も見事だったが、なによりも感嘆すべきは、そのすべてが調和し、ひとつの麗しさとして成立していること。

　まるで硝子細工めいた、硬質にして玲瓏（れいろう）なる美の形象。

　麗人は、件の鴉（からす）の被り物を畳み、ポケットに収める。嘴（くちばし）の部分がはみ出してしまっているのは、ご愛敬。

　そっと屈み込み、子どもたちに目線を合わせる。

　およそ表情というものがない無機質さ。しかし、今このときにおいて、湖水の瞳には、邪なる汚濁はわずか足りとて見出せない。

「私は、ディアドラ。この隊で処刑を請け負う者」

　陶鈴（とうれい）の音をもって名乗る処刑人。

　驚きのあまり言葉も出ない子どもたち。恐ろしく悍（おぞ）ましい凶兆からのあまりの落差。ただただ、ぽかんとする他ない。

「処刑は、私だけの生業で、業で、宿痾（しゅくあ）」

　そして、急に飛び出した難しい言葉。子どもたちが瞬時、むむ、と難しい顔に変わる。

「――つまり、私がすべきことで、子どもの手を借りるつもりはない」

　意外とあっさり分かり易く言い直す。瞳には、幼子たちの理解を測る思惑。

　処刑人、目線で問う（わかった？）。

　子どもたち、こくこくと頷く（わかりました）。

「その上で、日ごろの生活には不便を感じている。水汲み、洗濯、食事の用意。ここの輩どもとの関わりは極力少なくしたい。けれど、そうはいかないところがあるの」

　なるほど水場は、共有せずにはいられないだろうし、元より集団での日常生活ともなれば、不意の接触はどうやっても避けがたいもの。

　だが、――本当に？　

「貴方たちにその気があるのなら、ただの小間使いとして雇ってあげる。私の元にいる限り、ここの輩は誰一人手出しできない」

　思ってもみない申し出。少年少女は、混乱し、言葉に詰まって、目をぱちぱちさせるばかり。

　黒の革手袋。処刑の折にも使われていたそれを外す処刑人。現れた手は、細かい傷の跡があったけれど、美貌と同様、眩しいほどに白い。

「けれど、よく考えなさい。処刑人と共に暮らすということは、あなたたちに烙印を与える、――衆目は、同じ穢（けが）れを抱えた者として見る。貴方たちの未来（さき）に影を差すことになる」

　“それでもいいなら、この手を取りなさい”

　どうしてだろう。差し出された両のてのひらは、子どもたち以外の誰にもわからないほどのわずかな震えがあった。告げられた最後の囁（ささや）きは、どこか懺悔（ざんげ）にも似て。

　おかしな話だ。これでは、まるでどちらが救いを求めているのか、曖昧（あいまい）に過ぎる。不定に過ぎる。揺蕩（たゆた）っている。泡沫（うたかた）のようだ。

　幼子には、まるで“絶対”と映る力を示した、おとぎばなしの魔女。

　幼い救い（てのひら）が欲しいというのなら、……命じればいいではないか。彼女が一手でもって叩き潰した獣のように。

　なのに、こうして選択を求めてくる。

　自らを、自らの意志でもって選び取りなさい、と。どうか、この醜い欺瞞（ぎまん）を許してほしい、と。

　背反する教えと願いをもって、幼子に与え求める。

　罪を裁く無情の殺戮機巧たるを曲げて、もたらしたもの。あり得ざる、救いの手。

　それは、ひどくありきたりな、失笑にすら値しない、弱さを隠した人のようで。

　だからなのか。

　子どもたちは、躊躇（ためら）いながらもその手を握る。

　それしか選べないからではなくて、――棄（す）てられた、弱者の痛みを知る者として。慈悲を識（し）り、その意義に殉じ、また守らんと切に願うから。

　子どもたちが、救いを与え／求める手を拒むだなんて、そんなことはできない。

　それが、どんな呪いで祝福なのかなんて、知らぬまま。救いの手を、救うように握り返す。

　――そう。契約成立ね。

　握られて、握り返す、てのひら。ひどく冷たかったけれど。包み込む柔さには、きっと当たり前の想いの彩があった。