獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第038話 無価値な抵抗、されど（３）

　ぐるん、と敵が独楽のように回転する。勢い良く、一回、二回、三回転。最中に追撃に移ろうとしたルグ。

　目が、合った。

　左側の独つ目。隻眼。刹那、仔細に意識できたのは、金に染まった瞳と変化した神経束がもたらしたもの。過剰駆動（オーバークロック）された認識。

　敵もまた、ルグが自身の意図を認識したとわかった上で、つい、と目線を動かした。

　――少年は、すぐに状況を察知。

　追撃を諦め、――デヒテラの元へと、一手飛びに戻る。

「ルグちゃん」

　涙の跡の残る顔、小さく告げる。ごめんなさい。

　ジョンの指示どおり、手を出さず、半ば観客の体にあったはずの傭兵たち。いまや、その大半が弓に矢を番えて、狙いをデヒテラへと定めていた。いつの間に、なんて問うのは愚かなこと。

「詰みだな、男の子」

　いてて、などと軽く口の端から流れた血を拭（ぬぐ）う敵。

　与えた損害（ダメージ）は、きっとわずか。殴りつけた感触。けれど同時にあったのは、勢いを殺された不快感。

　ジョンは、ぱちぱち、と賛辞を贈ってきた。そして、けらけらと笑う。

「よく頑張った。けど、ちょっと惜しかったな。だめじゃあないか。大事な大事なお姉さんから目を離すなんて」

　騒ぎを聞きつけたか、追加の強面。丘を登ってぞろぞろ、と。手に手に凶器をもって、異形の子どもと無力な子どもを制圧（おしおき）しようとやってくる。

「お前の左腕、いや左半身、あと尻尾か。随分、頑丈そうだけど、他の部分はどうかな？　大事なお姉さんもどうだろう。これだけの弓で狙われて全部防ぎ切れるか？　これだけの兵を殺し切れるか？　俺みたいな弱っちい、ただの人も倒せないのに？」

　心底腹の立つ敵の言い様。しかし、的確にルグの弱点と限界を突いていた。

「いけないな、こんな後先考えない行動。これじゃあ、あの盗賊共にだって勝てやしない」

　あえて、口にする。少年の悔恨（かいこん）と憤怒（ふんぬ）を嬲（なぶ）るように。

「あとは、――そうだな。また逃げてみるか？　いいぞ、逃げてみろ。どこまでだって追ってやる。追いかけっこは俺も嫌いじゃない」

　実際問題、ルグに活路があったとすれば、先の遊びにジョンが乗ったときに一撃で彼を気絶させ、人質に取った上、逃亡を図ることくらいか。

　それとて、果たして、どこまで有効な手立てであったことか。

　あとは、そう、まるでおとぎばなしに語られる“騎士”のように、さらなる都合の良い奇跡でもって、この害獣の群れを圧倒できる力が降って湧いて来るとか。

　どちらも実現可能性という意味では、限りなく零（ゼロ）に近い。

　だというのに、ルグは、反抗へと踏み切った。

　だって、仕方ないだろう。

　義姉が嫌だと泣いたのだから。命に懸けて否定したのだから。見過ごすも、従うもあり得ない。死を賭してでも、そんなことは許せない。

　そもそも、ここまで性根の腐り切った人間（クズ）がいるなんて、幼い少年には想像することもできなかったのだから。

「あんた、ぜっっったい、ロクな死に方しないぞ」

　負け惜しみではなく、明白な事実としてルグは吐き捨てる。

「知ってるよ」

　いったいなぜだろう、そこばかりは、自嘲をにじませた苦笑。

　ここに、少女の決意も、少年の反抗も、終わる。意義は、喪われる。荼毘（だび）に伏される。

　彼らを取り囲むは、すべて眼前の外道畜生の爪牙。さらには、ここに姿を見せない怪物（きょじん）すらも控えている。

　仮初に庇護（ひご）を与えてくれた大狼は、きっと助けてはくれない。聡（さと）い彼のことだ。少年少女の窮状（きゅうじょう）に気付いていないはずはない。

　けれど、姿を見せない。つまりは、そういうこと。終幕（いまこのとき）に至るまで。不定に揺れる幕間くらい、せめて安らかに。そう、わずかな慈悲を示したに過ぎない。

　すでにクリスはルグを庇って命を落とし、きっとトーマスがここにいても同じ犠牲が生まれるだけ。

　ここに、少年少女の味方はいない。助けはない。救いは、ないのだ。

　――本当に？

　たったひとつ、誰もが見落とす陥穽（かんせい）があった。

　あり得ざる、呪わしい間違い（きせき）。罪を破壊する裁きの具象。長く伸びる不吉な影。

　ざわめき、兵の群れが割れる。誰も彼もが、かの忌まわしきを避けるように。恐れるように。畏れるように。

　黒衣に包まれた長く伸びやかで、同時に優美な曲線を描く肢体。背の半ばまで達する髪は、艶やかに沈む白銀。

　頭部は、鴉（からす）を模した被り物で覆われて、その貌（かお）は伺い知れない。

　歩んでくる。実体のない空虚な影めいて。だというのに、重苦しい凶兆の香を漂わせて。

　少年と少女の近く、舞台の上に立った者。

　傭兵と道行きを共にする処刑人。名を、ディアドラと言った。