獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第37話 無価値な抵抗、されど（２）

「お前ら、俺が合図するまで手出しは無しだ。せっかく“騎士”が“姫”のために立ち上がったんだ。悪党（こっち）も相応の覚悟で歓迎してやらないと非礼に当たる」

　無礼討ちだなんて勘弁だ、などとジョンは周囲の兵につまらない冗談を飛ばしていた。

　未だこちらを子どもと玩弄（がんろう）する穢（けが）れた獣。

　―――　一対一だと、上等だ。お前、ぜっったいぶん殴る。

　手近にあったルグ自身の頭に少し足りないくらいの、ごつごつした大きな石。変異し、拡張され、強靭に再誕した左手で握りしめる。力を込める。

　そのまま、砕く。

　見た目も中身も子どもの規格を逸脱し、膨張した左腕。仰け反るように振りかぶる。ままに、オーバースローの全力投石！

　発射された無数の石礫（いしつぶて）。疾風のごとく天翔ける。鏃（やじり）のように空を裂く。

　遮（さえぎ）るように広がったのは、黒い暗幕。

　ジョンが着込んでいた外套。主人に引っ掴かまれて、石の散弾と邂逅（かいこう）。

　ずたずたに引き裂かれる。破れたそこかしこに覗（のぞ）くのは、編み込まれた鋼線。おそらくは防刃性を企図したもの。もって、身と引き換えに主人の守護を完遂する。

　その結果も確認せず、ルグは、変異した掌（てのひら）、その鉤爪を地面に深く突き立てていた。ざりっ、と大地の肌を抉（えぐ）って削る。出走前の前傾姿勢（よーーーーーい）、射出（ずどん）！

　弾けて飛んだ、小さい身体。

　巻き上げた、大量の土砂を置き去りに。矢弾と化して。悪党目掛け、突貫した。

　敵は、礫（つぶて）を払うため、刹那（せつな）、視界を奪われている。

　破けた外套の穴からちらりと覗（のぞ）く、傷跡の目立つ頬の一部。凶器と成った拳で打ち貫く。

　感触は、わずかな擦過（さっか）。

　ジョンは、瞬間、見えていないはずの一撃を首を傾けて避けていた。

　けれど、そんなこと、想定できる。この敵は、至近距離からの弩（ふいうち）でさえ、どうやってか防いでいたのだから。

　ゆえに、―――剛（かた）く靭（しな）やかな、のたうちが敵の後頭部を狙う。

　本命は、いつの間にか生えていた尾っぽ。大人の腕ほどの太さと、ルグの全長ほどもある、重厚なる生体の鞭。風を切り裂きながら、疾駆した。

「うわっ」

　驚きを漏した敵。つまり、その余裕があったということ。

　接触の瞬間。頭ひとつ分、屈み込んで避けていた。後ろに目でもついているのか、こいつ！

　ままに、目を見張るほどの敏捷（びんしょう）でもって、もはや明確な脅威と認識したルグから距離を取る。

　そして。

「アントン。寄越せ」

　へえ、と返事をした兵の一人が敵に何かを投げる。

　すかさず手に取る青年。ルグへと、それを向けた。木材、金属、動物の腱（けん）。複合された理知による殺戮機巧。弩（いしゅみ）、しかもそれは。

「獣を狩るのに使えるんだろう？」

　かつて、自ら（ルグ）が差し出した父の形見に他ならない。

　ぎりぎりと張られた弦、子どもの命を貫くために解放される。

　―――火に油を注ぐ醜行でしかない。

　猛速で飛来した獣狩りの矢弾。黄金の瞳。左右でずれた動体認識の差に吐き気がする。奥歯を砕かんばかりに噛み締めて耐えた。

　やってきた鉄の穿通（せんつう）。無垢（むく）の鱗に鎧われた腕が弾く。石火の残響、重く鋭く消えてゆく。

　板金鎧すら貫くはずの一撃もなんのその。およそ尋常とは言えない対応。なのに。

　ひゅう。応（いら）えは、安い口笛。敵の軽さが神経を逆撫でる。

　弩は（いしゅみ）、扱い易く、威力が高い。反面、矢の装填（そうてん）に時間がかかる。次弾装填（そうてん）の時間など与えない。お前、それ以上、それに触れるなよ。

　踏み込もうとした、瞬間。

　じゃ、しゃら、じゃら。金属の軋（きし）る不快が耳を擦（こす）ったとき、ルグの左腕にそれは既に巻き付いていた。とぐろ巻く毒蛇みたいな、鋼の鎖。

　いくら腕が変異し、尻尾が生えようが、体重（ウェイト）そのものは、まだ幼子のもの。加えて、盗賊の襲撃から、傭兵に売り飛ばされるまでの間、満足な食事を摂ること叶わなかった身体は、悲しいほどに軽い。

　地面から引っこ抜かれる。さながら、芽吹いたばかりの柔らかい草の芽か。鎖を握るジョンへと一直線に引き寄せられた。

「やっぱり、躾（しつけ）は手ずからやらないとなぁ！」

　尋常から外れた異形。あえて接近させるのは、おそらくそれだけ逃げに自信があるということ。反射神経、動体視力、あるいは、ただの勘働きか。この敵は、ただ速いだけなら、前からだろうが後ろからだろうが、無関係に平然と対応してくる。

　少なくとも、態勢を大きく崩されたルグに先の交錯を超える反撃は見込めない。

そして、この敵をぶん殴るには、きっと想定を上回る必要があった。

　だから、左腕を引き抜いた。

「はあっ！？」

　《脱皮》、否、もはや《自切》というべきか。

　極度に肥大した左腕が肩の根本から外れて（ぶちっ）、とれて（ずぼっ）―――代わりに一回り以上、細く短くしなやかな腕が現れる。

　外れた腕、鱗の隙間に鉤爪を立てる。ぐいっと、引き裂くように。鎖の牽引による慣性、加算することの異形の膂力。想定なんて置き去りに。さらに加速し、かっ飛ばす。

　明らかな想定外（びっくり）。敵は、唖然（あぜん）と阿保面を晒していた。

　白い鱗に覆われた手。怒りを、強く強く握りしめる。

　―――よくも泣かしたな、この野郎。

　風巻き、唸りを上げた拳骨。どこまでも、ただ真直ぐに伸びて。敵の頬桁を殴り飛ばした。