獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第035話 善意の奈落（４）

「そうか、――聞き分けないなら、躾が必要だな」

　ジョンは、いかにも子どものわがままに困ったという顔で。

「アニス、そいつ、ちょっと喰っていいぞ」

　飼い主（ジョン）の号令。可憐なる《人喰い》は、魔性（みずから）を開放した。

　ごきみきごきりごきん。胸の悪くなる骨の稼働音。

　娘の顎が人体の可動限界を無視して、大きく裂けるように開く。次いで、上顎と下顎が狂ったように突出して成長。鰐（わに）さながらの凶悪な顎（あぎと）が形成される。覗（のぞ）いた口腔にあったのは、びっしりと二列に渡って生えた剣のような歯。桃色の舌だけが、まだ人間がましい体裁を保っていた。

「―――！！」

　言葉にならない、魂消（たまき）る絶叫はデヒテラのもの。

　妄想狂（パラノイア）の描く悪夢の所産。あまりにも凶（まが）しい危険を目撃した原初の恐怖。

　悲鳴は、きっと始まりの合図だったに違いない。

　アニス（ひとくい）の立っていた地面が炸裂した。一足飛びに、小さな標的へと爆進した大顎。

　反応し、動けたのはわずか。

　ルグのいまだ頼りない右肩。怪物の顎に噛み砕かれる、瞬間。

　とん、とその衝撃は軽い。

「さすがにダメでしょ。こういうのはさあ」

　気の抜けた声。次いで、ごぼ、とせり上がった何かを吐く。

　散る間際のあえかな花。子どもと怪物の間に割り込んだ、華奢（きゃしゃ）な肢体（したい）。

　右肩から左の脇腹に至るまで、怪物の大顎に生えた鋭い歯にずたずたに裂かれていて。

　漏れ出す生命の色は、肌の蒼白さに相反する鮮やかな深紅。むしろ、その蒼白にこそ良く映えていた。

　まったく、いつの間にだろう。

　誰も、聞こえていなかった。誰も、見えていなかった。誰も、気付いていなかった。

　自ら死に近づく、無力な善意の陽炎（かげろう）に。

　おとぎばなしの中、名も語られることなく消える命のように。ごく自然で至極当然にクリス（ぎせい）は、そこに在った。

『ば、お前、急に割り込んでくんなよ、』

　怪物が、怪物がましくない動揺を露わにする。

　今際（いまわ）の際（きわ）、クリスは優しく微笑む。

「アニス、前に言ったこと、あるよね？　悪い人の言うことばかり聞いてると、いつかきっと痛い目に遭（あ）うって」

　そっと、慈しみを持って、自らを殺した怪物の顎（あぎと）を撫（な）でる。

「子どもを食べようなんて、だめじゃあないか。いまの君なら本当はわかっているでしょう？　悪いことをしたのなら、罰がないといけないよね。因果は結ばれた。――お仕置きの時間だよ」

　かく、と怪物の顎（あぎと）の狭間で事切れる。命が終わる。

　どう見ても、彼は死んでいた。

『ひぃっ！』

　怪物が、正真、恐怖に濡（ぬ）れた叫びを上げる。

　だから、――ここからが怪異の始まりだった。

　クリスの亡骸（なきがら）とアニスの直下、地面に真っ黒い穴が生まれた。

　唐突で、何の前触れもない、異常現象。まるで底の見えない、無限の奈落（ならく）。ままに、死体と怪物は底無しの陥穽（かんせい）へと真っ逆さま。

『っっ！！』

　落下直後、怪物の、まだ娘らしい嫋（たお）やかな両腕から、骨が生えた。さらには、勢いよく伸長していく。先端が鉤（かぎ）状になった昆虫の節足じみたそれ。穴の淵（ふち）に何とか手を掛ける。

　しかし、それを許さない、とばかりに。

　光の届かない穴底。宵闇よりもなお暗い正体不明の不定形（なにか）。怪物の総身に絡みつく。命を奪った応報は、どこまでも追い縋（すが）る。よくも、よくも、よくも。罰の奈落（ならく）へと引き摺（ず）り墜（お）とそうと、嘆きの意志が唱和する。

『ちくしょう！　いやだ！　いやだいやだいやだ！！　また、あんなところに行くなんて冗談じゃ――』

　怪物の絶叫の最中。

　暗い蟠（わだかま）りが、大蛇のように伸びる。

　いま一つの罪、――すなわち、暢気（のんき）に木箱に座ったままの隻眼の青年へと。

　風が奔る。

　《人喰い》の腕、奇形的に伸長した鉤肢が、ジョンを捕らえようとした闇を引き裂く。

　そして、自身を穴の淵（ふち）に繋ぎ止める肢（あし）を一本使ってしまったものだから、怪物は墜（お）ちる他ない。

『おぼえてろよォォォオォォーーー！！　糞餓鬼（クソガキ）イィィィ！！！』

　負け惜しみの残響が尾を引く。

　抵抗を封じられた怪物。クリスの死体とともに、あっという間に穴の底へと呑まれていった。

　怪物と亡骸（なきがら）が諸共に怪異の奈落（ならく）に消えて、完全に見えなくなる。口を閉じるように、暗い穴が収縮を始めた。あっという間に穴は、点へと収束し、終いには幻であったかのように消えてしまう。

　あまりに衝撃的な出来事と、まったく理解不能な現象。

　少年少女は声も出ない。

　だが、即座に気を取り直したデヒテラ、突き飛ばされ尻もちをついたままのルグに屈み込む。

「ルグちゃん、ルグちゃん大丈夫！？　怪我は！！　血が、こんなに血が！」

「お、俺は大丈夫。でも、でも、クリスさん、が、」

　ルグの顔は蒼白。そして身体には、クリスから飛び散った生命が点々と赤い跡を残している。

　たったいま自らの命を救うため、一つの命が失われた。

　喪失の事実にがたがたと震え、身を竦ませている。

　頭蓋（ずがい）の中身が直接針で突かれるような、後悔と焦燥と恐怖。

　病を得たような熱さと冷たさが少年を狂わせる。なのに。

「あー、いろいろ台無しだな」

　なんて気の抜けた感想が、呟かれた。

　先にあった惨劇など、さながらつまらない道化芝居といったところ。

　ジョンがやれやれと額に手を当てる。

　そこにはクリスの死を悼（いた）む色はどうやっても見出せない。怪異に動揺する気配もない。

　デヒテラは、歯をかちかちと鳴らす。

　思う。ジョンはついさっき何と言ったのか。喰っていいぞ、と。

　そして、怪物へと変貌（へんぼう）した娘の姿を見るに、それが比喩の類ではないと確信することは容易い。

　――子どもって試したことなかったなって。

　――役に立たなかったら、くれてやってもいいけど。

　恐い、恐い、恐い。

　いったい何なのだ、この人は。

　友好的に振る舞ったかと思えば、裏で怪物の餌にしようと企てていたり、試しにデヒテラに人を殺せと言ったと思えば、それはさも善意で処刑人にしてやるためだと言う。

　故郷を襲ったあの盗賊は、ただひたすらに単純だった。純粋とすら言っても良いかもしれない。

　幼児のように気ままに直線的に暴れる、ただそれだけだったのだ。

　もちろんそれは充分以上に恐怖の対象なのだが、眼前にある男の振る舞いはまったく種類が異なっている。

　まったく意図の理解できない婉曲（えんきょく）な悪意。

　かつての賊は日常を破壊するものだったが、これは日常を狂わせるもの。

　けして、触れてはいけない穢（けが）れだった。