獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第34話 善意の奈落（３）

「実は、お前たちには、うちの隊の処刑人の手伝いをして欲しいんだ」

　少年にも少女にも、そんな心の準備なんて、できるはずがない。聞きたくもない。

　なぜ、この人はそんな恐ろしいことを、さも世間話のように口にできるのか。

「知ってるか？　処刑って、結構な重労働なんだ。豚やら羊やらを解体するときのことを考えてくれたら、わかってもらえると思うんだけれど。しかも、ただ潰すだけじゃなくて、見世物として客を楽しませるなら、その手間は馬鹿馬鹿しいほどに跳ね上がる。だってのに、うちの処刑人は、そういう段取りだとか、準備だとか、執行まで何でも一人でやりたがる。ほんとに手が足りないときは、兵の手配を頼んでくるんだが、それにしたって労力を考えれば、女手ひとつでやるものじゃない。もう少し人手がないと大変だと思うんだ。だから、助手でも付けないか、って提案してるんだけども聞いてくれない。まあ、事情があって、うちの兵たちみたいな、厳つい男連中は、お気に召さないっていうもあるとは思うんだ」

　ぺらぺらと薄っぺらく、饒舌に。どうしてこうも気負いなく、人を殺すという行為について語れるのだろうか。

「だから、いっそのこと、お前たちみたいな可愛らしい子どもたちなら、受け入れやすいかと思ってさ」

　子どもたちに秘められた価値を、この上ないやり方で冒涜（ぼうとく）しようとする。

「お前たちにとっても悪い話じゃないと思うぞ。処刑人は、汚れ仕事だけど、世に必要とされて、しかも成り手の少ない職だ。身寄りの無くなったお前たち、特に男の子の方、忌（い）み者のお前にとっては、生きていくのに手に職をつけていくのは必要なことだろう？　将来的にどこかの都市で雇ってもらえたら、稼ぎもそう悪くないはずだし」

　されど、幼子たちの将来をも考えた決定であるという。

　なるほど、子どもに求めるのは、残酷で、卑しい道ではある、―――しかし、真に生き延びるということのみを思うならば、百歩譲（ゆず）ってそういう考えがないこともない。

　だが、その言葉をそのまま受け入れるには、あまりにもジョンの顔は、真剣味に欠けていた。上っ面を取り作っただけ、その下にある本音は、少年少女の運命への無関心。関心があるのは、道具としての価値如何（いかん）。

　もちろん自身でそのことを自覚していて、子どもにもそれを見抜かれているだろうこともわかっている、そんな不誠実。

「ただ、向き不向きっていうものはある。いざというときに竦（すく）んでしまうようじゃあ話にならない。男の子の方は、現に俺を一回殺そうとしてくれたわけだから、大丈夫だろう。けど、女の子の方はまだやったことないだろう？　そんなわけで、ひとつ度胸試しというか、一回くらいは、経験を積んでおいた方が良いんじゃないかと思ってさ。試し斬り用にこいつを連れてきたんだ。ちゃんと気負わなくても殺せるように、わざわざ恨みのある奴にしてやったんだぞ。抵抗しないように、これこのとおり縛ってあるしさ。これなら、簡単だろう？」

　わかってくれたか？　なんて、故郷を襲った盗賊の一味であるという青年を示しながら、軽々しく、デヒテラに同意を求めてきた。

　何を言っているのか、なんて。少女には、ぜんぜん、まったく、これっぽっちもわからない。

　そんな理由で人殺しをさせようとする思考がまるで理解できない。

　目の前にいるのは、本当に人なのだろうか？

　ただ、その皮を被っただけの恐ろしい悪魔の類なのではないか？

　あまりにも、理解不能な悍（おぞ）ましさ。

　幼いデヒテラだって、恐ろしいものを見たことはある。卑しいものを見たこともある。厭（いと）わしいものだって、見てしまった。

　でも、これは知らない。

　こんな気味の悪いもの、少女にとって感性でも理性でも許容し得ない。

　仮に何か、この青年を理解する論理があったとして、それでも、けして理解したくはない。

　気が触れている。

　デヒテラが当てられてしまったのは、そういう類の病だった。気持ち悪くて、思わず、嘔吐（えず）きそうになるのを必死に堪（こら）えた。

　デヒテラの脳裏を過（よ）ぎるのは、つい先日、解体されて果てた、ある罪人の末路。ちらりと視界の隅に映ってしまった惨劇の残滓（ざんし）がデヒテラを縛り付ける。

「―—―処刑のお手伝をするのは、俺だけではだめなんですか？」

　ルグが言葉を挟む。彼にできる最大の妥協点でもって。

　蒼白い顔のまま。それは、さきほどの正体不明の凍えのせいなのか。処刑人として、手を汚し続けるという暗い未来（さき）に対してか。

「ルグちゃん、なにを―――」

「まさか、互い親を失い、天涯孤独のお前たちを分けて扱うなんて、―—―そんな可哀そうなこと、俺にできるはずがないだろう。姉弟、仲良く処刑人になればいい」

　少女を遮（さえぎ）るように、ジョンがにべもなく答えて。

「嫌です。姉ちゃんが、人を殺すなんて、そんなの許せません」

　さらに押し殺すようにして、しかし、はっきりとルグが抗弁した。

「そうか、―――聞き分けないなら、躾が必要だな」

　其（そ）の選択を祝福するように、獣は嗤（わら）う。