獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第33話 善意の奈落（２）

「女の子の方。お前に初仕事をやろう―――こいつを殺せ」

　デヒテラの頭が真っ白になる。ジョンは笑顔だ。笑顔のままだ。だが、冗談を言っている体（てい）ではなかった。気負いなく、幼い子どもに殺人を命じている。

　あまりの事態に思考が停止したデヒテラ。

　代わって、抵抗を叫んだのは、ルグだった。

「待ってください！　人を殺すなんて、そんな恐ろしいこと、お姉ちゃんにできるわけがありません！」

「いやいや、そんな恐ろしいことって。ついこの間、俺を殺そうとしてくれたお前がそんなこと言うのか？」

　必死の形相の男の子。さも可笑しそうに、まぜっかえす青年。

「それは、貴方が―――」

　あまりに巫山戯（ふざけ）きった大人。さらに少年は言い募ろうとして。

「―――うるさいな、お前」

　さながら真冬の河。生命の熱を奪う、せせらぎ。

　春の野に舞う花の精、そんな可憐が冷然と告げる。

「いまは旦那が喋ってるんだよ、黙れ」

「―――」

　ルグの身体がまるで凍りついたように動かせなくなる。

　ジョンを翻意（ほんい）させようと、必死になって口を動かそうとするものの、まったく動かない。舌も、喉も、動く自由を奪われていた。呼吸だって、ままならない。

　恐怖による硬直ではなかった。もっと、根源的な、身体ではない何かが芯から丸ごと凍てついているような―――。

「余計は、やめろ」

　つまらなそうな、ジョンの呟き。

　瞬転、さきほどの凍結が嘘のように、身体が自由を取り戻す。思わずよろけて、地面にしゃがみ込んでしまう。寒くなんてないのに、凍えている。冷たくなんてないのに、歯がかちかちと鳴る。すぐ隣を見ると義姉も同様だった。

　いま、一体なにをされたのか。

　見上げる先にあった、見眼麗しい女の人。急に得体の知れない怪物のように感じられた。そして、―――怪物は、ぞっとするような凄惨（せいさん）な面持ちでルグを見詰めていた。

「俺は、余計なことをするなと言ったんだ。意味わかるよな？」

　ジョンが重ねて発する警句。殊更（ことさら）荒げてもいないのに、その響きはなぜか重い。

　娘が盛大に舌打ちして、そっぽを向いた。

「悪いな。話の途中で余計な邪魔を入れて。怖い思いをさせたなら悪い。こいつは、悪い奴じゃないんだけど、少しばかり我慢が効かないところがあるんだ。あー、そういう意味では、男の子と似てるかな？　お前たちは、きっと仲良くなれるよ。俺が保証する」

　とたん、またぺらぺらと語り出す。

　そうして、まだ屈み込んだまま言葉も出せないデヒテラとルグを見る。

「―――少し順を追って話そうか。うん、そうだな、いきなり殺してみろ、は突然過ぎたかもしれない。いろいろと心の準備は必要だろうし」

　そっと、素敵な秘密を打ち明けるように。

「実は、お前たちには、うちの隊の処刑人の手伝いをして欲しいんだ」