獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第032話 善意の奈落（１）

「あ、来た来た」

　デヒテラとルグを迎えたのは、そんな軽い調子。

　歩く最中に見た天幕ではなく、周囲一帯を見渡せる小高い丘の上で。

　簡素な木箱を逆さにしただけの椅子に腰かけた、傷跡ばかりが目立つ青年。朗らかに、笑っていた。

「元気そうでよかった。どうだった、この五日間は？　もう、うちの隊にはいくらか慣れたか？」

　屈託のない、柔らかとさえ言っていい顔つきのジョン。

　だからこそ、デヒテラは不安だった。

　直感の正しさを保証するように、彼の片方だけの黒い眼は、まったく笑っていない。

「は、はい。皆さまには良くしていただきましたので」

　それでも、デヒテラは精一杯の愛想で笑い返す。

　一方でルグは、自分が殺そうとした相手に対し、なんと答えたものかわからず、ただ警戒を表に浮かべて強くジョンを見返す。

　そうかそうか、なんて。相槌を打つ青年。この間、彼の表情はまったく変わらない。

　ジョンの傍（かたわ）らには、むっつりとした十人以上の屈強な兵たち。

　そして明らかに、この場に不相応な、美しい年頃の娘が一人。

　手足を剥き出しにした際どい恰好で立っている。奔放（ほんぽう）に晒された肌や、ほっそりとした指など、およそ荒事や野良仕事とは縁のなさそうな生白さ。

　デヒテラは、野良仕事に水仕事、あれやこれやで、すっかりかさついた自分の指が少し恥ずかしかった。

　こんな状況でなければ、思わず見惚れるほど、可愛くて綺麗な女の人。

　そして、デヒテラは気付く。クリスにとても似ている、と。

　もっとも、それはあくまで造作のみ。雰囲気は、まるで別人。

　クリスの、あの如何（いか）にも病弱で儚げな様子が、この女の人にはまるでない。

　内に秘める生命の熱。その総量を示すがごとく、肢体（したい）は健やかで伸びやか。

　髪もろくに櫛（くし）を入れていないクリスと違って、さらりと流れる金砂のそれ。

　そして、クリスと彼女を隔てる見逃せない点。吊り目がちの大きな翠緑（すいりょく）の瞳。不思議な瞳。なぜか、瞳孔が縦に長い。

　まるで、ルグが時折捕まえてきた、蛇か蜥蜴（とかげ）みたい、と一瞬想像してしまい、慌てて頭を振って変な考えを戒める。その瞳がいくら物珍しかろうと、少女の類（たぐい）い稀（まれ）なる容姿が損なわれることはない。

　どうして、こんな人がこんな場所にいるのか。覚えず少女をまじまじと見ていたデヒテラは、―――少女が自身に向かって、にぃ、と笑うのを、見た。

　艶（つや）のある柔らかな唇の隙間から、ひととき覗いた真白い歯。それは犬歯どころではない異様な尖り方をしていた。ぶるり、とデヒテラの身体が無意識に震えた。

　なぜだろう。眼前にある人型は、さながら泡沫（うたかた）の夢に舞う妖精のよう。だというのに、―――貪婪（どんらん）な肉食獣に見詰められているような、あり得ない錯覚に支配された。

「ん？　その子、気に入ったか？」

　年頃の娘と少女の無言のやり取り。気付いたジョンが口を挟む。

「―――そういえば、子どもって、試したことなかったなって」

　美しい娘の応え。デヒテラにはよくわからない。何を試すというのか。

「おいおい、せっかく報酬代わりにもらった奴隷なんだぞ。そんなに早く消費させてたまるか。役に立たなかったら、くれてやってもいいけど。人目に付かないところでやれよ？　俺の隊の人間は、俺も含めてみんな繊細なんだから」

「別に、そこまで欲しいってわけでもないよ、旦那。ちょっとした興味」

「あ、そう」

　なら良いかぁ、なんて言いながら、ジョンは再びデヒテラと―――ルグに視線を戻す。

　それから、村を出てから五日間のことを、ジョンはアレコレとデヒテラに確認してきた。特に答え難いものでもなく、本当に世間話のようなことばかり。デヒテラは、拍子抜けする思いながら、素直に答えていく。

　だが、途中で気づく。ジョンはデヒテラに話かけながらも、ルグのことも仔細（しさい）に観察している風情だった。当のルグがデヒテラの隣でどんな顔をしているのか、彼女にはわからない。まさか、この主人と会話しながら、よそ見をするわけにはいかない。

　じっとりとした、不安。どんどんデヒテラの中で大きくなっていく。

　いまは、クリスも、トーマスも、バーゲストも、いなかった。

「―――そうか、トーマスたちがな。いや、いきなりこんな厳（いか）つい輩ばかりの集団に放り込まれて、怖がっていないかな、って気にはしていたんだ。思ったよりも馴染めているならよかった」

　白々しい芝居気のある口調。外見はあくまで穏やかなのに、身体を虫が這いあがってくるような悪寒が消えない。一番怖いのはあなたです、なんて言えないデヒテラ。

　そんな折、こちらに近寄ってくる複数の足音を聞いた。

「旦那、連れてきましたぜ」

　低く、重い、年月を積層させた巌（いわお）を連想させる声。

「お、グレゴリ。ご苦労さん」

　軽佻（けいちょう）にして浮薄（ふはく）、およそ威厳というものとは無縁の声をジョンが返す。

　現れた新たな人物を見て、デヒテラの顔が強張る。

　禿頭（とくとう）の巨漢。縦にも横にも大きい、荒く削りだした木石を思わせる隆々たる筋骨を備えた体躯（たいく）。それは、もちろんあの巨人のような常軌（じょうき）を逸した規模のものではない。あくまで人の範疇（はんちゅう）に収まる程度のもの。

　だが、むしろ、だからこそか。

　生々しい圧迫感が、幼い子どもの小さな身体をさらに縮こまらせた。

　怯（おび）えた様子のデヒテラをちらりと見て、すぐに眼を逸らす。その容貌には、獣のような獰猛（どうもう）さより、年経た石像のような威厳が色濃い。

　その後ろから続いてきたのは、縄打たれ、猿轡（さるぐつわ）を噛まされ、ふたりの兵に半ば引き摺られるようにしながら連れられた青年。あちこちがほつれた粗末の服を着て、血や土に汚れてはいるものの、その容姿は中々に見目が好い。

　ところどころに見える、手当もない痣（あざ）や傷にデヒテラの心が痛んだ。

「ああ、そんなに悲しそうな顔をしなくても良い、―—―こいつは、お前たちの村を襲ったあの盗賊の一員だ」

　デヒテラとルグの表情が凍り付く。

「あの日は、たまたま根城を留守にしていたらしくてな。結果的に生き残っていたみたいだ」

　だから、同情なんて必要ない、とジョンは気軽に事情を話した。そして。

「ええっと、デヒテラって言ったっけ？　女の子の方」

「は、はい」

　いまさらな確認に、デヒテラは戸惑いつつも素直に肯定する。

　うん、とジョンは一つ頷いて。気安い様子で、デヒテラに告げる。

「お前に初仕事をやろう―――こいつを殺せ」