獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第030話 仮初めの庇護（８）

　トーマスが述べた、バーゲストと一括りにされる二人の人物。

　一人は、あの巨人なのだろう。では、もう一人とは？

　少年少女が見たものの中、黒狼や巨人と同列視されそうな脅威。

　無意識の内、考えることを拒絶していた恐怖。

　失敗した逃避行の中で遭遇（そうぐう）した、生命としての正常な形象（デザイン）から外れた出鱈目（でたらめ）な怪物。

　青ざめて、沈黙する少年少女。

　狼が干し肉を口の中に収める。ため息のような、吐息を一つ。

　鼻面を青ざめた小さい者たちに寄せた。仮初（かりそめ）の庇護者（ひごしゃ）の感触。少しだけ、心が落ち着いた子どもたち。

「あー、もしかして、お前たち、アニス嬢のあの姿を見たのか？　確かにお前たちを連れてきた日、やたら怒ってて、えらい恰好になってたからなぁ」

　トーマスも、やや気まずそうだ。彼の軽い様子が、子どもたちには信じられない。あんな錯乱した人間の妄想が、そのまま形になったような化け物を仲間として扱っているのか。

「そんな目で見ないでくれよ。信じられないかもしれんが、アニス嬢も普段なら、あんな姿もしていないし、案外と良い奴なんだぜ。お前たちが見たときは、旦那が殺されかけた、とかって、怒り狂ってたから、いろいろとヤバい感じになってたけどよ」

　傭兵の言葉。ルグは、また身体を強張らせる。

　失敗したとはいえ、―――どうして、どうやって、至近距離からの弩（いしゅみ）を防いでいたのかわからないが―――ルグは、彼のいう『旦那』、つまり傭兵隊長ジョンを殺そうとした。

　バーゲストにしろ、クリスにしろ、トーマスにしろ、あまりに親切なものだから、もしかしたら、不意を狙って、ジョンを殺害しようとした事実を知らないのではないか、なんて無意識に都合良く解釈していた。

　傭兵隊という組織が、どれだけ内部的な結束を持っているのかは定かではない。

　けれど、少なくとも名目上、長と戴（いただ）く者に弓を引いた輩に敵意を抱かない、なんてことはないだろう。

　このトーマスだって、本当は、あるいは。

「あー、お前が旦那を殺そうとしたってことは、聞いてるけどよ。気にしてる奴は、そんなにいないんじゃないか」

　ルグの深刻な懸念。トーマスは、軽く否定する。

「あの旦那が、子ども一人に殺されるわけないからな。しぶとさとか、生き汚さとか、悪運とかって、いったら騎士様だって呆れるくらいなもんだからよ」

　からからと笑う顔に含むものは見えない。

　だが、それから、やや逡巡（しゅんじゅん）したように。

「―――ただなぁ、今後は、そういうのはやめとけ。姉ちゃんを連れてかれたくなかったってのは、わかる。けど、繰り返すようなら、さすがに俺らだって黙ってるわけにはいかんし、そもそも無駄に反抗する奴に旦那は容赦（ようしゃ）しない」

「いやです。同じことがあるようなら、俺は同じことを繰り返します」

　小さくて細い身体、その全身の毛を逆立てるようにして、抵抗を示す。

「それで姉ちゃんが、巻き添えで酷い目にあってもか？」

「それは―――」

　自身の言葉がどれほど酷で、下劣なのか、トーマスは理解している。いながら、あえて事実を口にした。

　この少年には枷（かせ）がいる。首輪がいる。重しがいる。

　それがなければ、きっとすぐに破滅へ至ることになる。そんな想像は容易だった。

　穏便に済ませたいのなら、あえて強い事実でもって拘束するより他に術はない。　

「トーマスさんの言う通りだよ。私のことはいいけど、ルグちゃんはもっと自分のことを心配しないと」

　トーマスの重い言葉。明確に覆（くつがえ）す力を持たないルグは、黙って俯（うつむ）く他ない。自身の左腕を掴む。異形と呼ばれた、蜥蜴（とかげ）じみた鱗を持つ半身。子どもには、見合わない力が出せる。けれど、ただそれだけ。騎士にあらぬとはいえ、暴力を生業とする、多数の大人に勝てる道理はない。

　気まずい沈黙に包まれる。

「―――トーマス」

　裂くような、低い声。

　割り込んできたのは、トーマスと同じ年頃の、こちらは、いかにも傭兵らしい強面。唇を縦に裂いだ傷跡がひときわ目を引く。男は目を眇めるようにしてトーマスたちを見ていた。

「持ち場を離れすぎだ。お嬢さんに頼まれたからって、無駄に油売ってんじゃねえ」

「ああ、わかったわかった。そう怖い顔するなって」

　一瞬で引き締められた場の空気。和ませるように、トーマスがへらりと笑う。

　男は次いで、デヒテラを見て、そしてルグを、正確にはその首筋にある鱗を見て、舌打ち。

「ちっ、混ざりもんか、ツキが落ちるな」

「おい、そんな言い方」

「うるせえな。油売ってた奴が偉そうに俺に説教か？　あ？　坊主にでもなったつもりかよ、トーマス」

「わかったわかった、ほら行きゃいいんだろ」

　トーマスは、はふはふ、とまだ熱い煮込みを手早くかきこんだ。あっという間に空になってしまう椀。

「―――あ、トーマスさん、洗っておきますので」

「いやいや、自分の分くらい自分でやらんとな。昔、結構どやされたもんだ」

　デヒテラの申し出に、からからと返して「じゃあ、またな」と背を向けて。パンを齧（かじ）りながら、強面の男と共に去っていく。

　強面の男は、一度だけ、振り返って、ルグとデヒテラをじろりと見た。口元が吐き捨ているように動く。

　―――似ても似つかないだろうが、こんな餓鬼ども。

　誰と比較したのだろうか。そんな言葉が宛所もなく、溶けて消えた。