獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第022話 弱者の生き方／無価値な抵抗（６）

「ああ、村長殿、お待たせしてすいません」

　村長たちが待つ村の広場に戻ったジョン。

　その肩には、ぐったりと動かないルグが無造作に担がれていた。

　少年の首には、くっきりと絞首の手形が残っているものの、死んではいない。意識を失っているだけ。いまだその未成熟な生命は小さく息をしていた。

　傍らには、声もなく涙するデヒテラの姿。そこには抵抗の意志など、欠片も見られない。

　ジョンの姿を認めるや、村長は駆け寄り、勢いよく地に伏した。口から泡を飛ばしながら捲（まく）し立て始める。

「お、お許しください！！ このたびは、とんだ、ご無礼を！！ ですが、ですが、どうか釈明の機会を、この、この、ルグという忌（い）み子は―――」

「ああ、別に構いませんよ。躾（しつけ）のなっていない子供なんて、いつでも何処でもごまんといるものでしょう。戦さ場なら、なおのこと。仕事柄、こういうことには慣れていますので。子供のやることに、いちいち目くじらを立てても仕様がありません」

　ジョンは、弁明を吠える村長を鷹揚（おうよう）に遮（さえぎ）る。

　さらには、肩の荷物を近くにあった兵に渡した後、村長の手を取って立たせてやりさえした。

　いまこの瞬間にも、そこに控える屈強な兵や、なにより広場の外に立つ巨人による殺戮（さつりく）が始まってもおかしくない―――そんな破滅的な焦燥に駆られていた村長としては、ジョンの意外にも穏やかな対応に呆ける他なかった。

「それにしても、なかなか悪戯好きな坊やだ―――皆さんも、さぞかし手を焼かれているのでは？」

　明らかに悪戯好き、という段階を逸脱（いつだつ）した少年の行動。自身が殺されかけたというのに、ジョンの声にはいくらか楽しげなものが入り混じる。くつくつと肩が震えていた。

「い、いえ、普段は素直な、とても素直な良い子なのです。ただ、ただ、なんといいましょうか。本人が言ったとおり、この子の親はもうおりません。母親は、生まれて間もない頃に、父親は昨年に、この度とは別の賊に襲われて、………以来、このデヒテラの母親が面倒を見ておりました」

　そして、そのデヒテラの母も……。

　その先を言葉にすることはなく、村長は、ただ疲れた吐息を漏らす。

「そして、また、姉同然であるデヒテラも……思い余ったのでしょう。どうか、どうか、お慈悲を、……」

　怨敵（おんてき）の処刑に熱狂し、傭兵の取り立てに恐怖し、身内の凶状に焦燥（しょうそう）して、――すっかり草臥（くたび）れ果てた村長の独白。乾き果てた雑巾から、さらに絞り出すようにした呻（うめ）き。

　しかし、ジョンの様子は、村長とはまったく裏腹。どことなく機嫌が良さそうに、ははあ、なるほど、なるほど、と相槌を打つ。そして。

「互い親を失い、天涯孤独（てんがいこどく）。そんな姉弟同然に育った、仲の良い子どもたちを引き離すなんて、ああ、なんと忍びない話でしょう―――」

　いたいけな幼子を哀れみ、嘆く、傭兵隊長。似合いもしない、やけに芝居がかった、なんともわざとらしい所作。この青年、生憎と役者の才はないらしい。

　ジョンの妙な変転の意図が見えず、村長がはぁ、と、困惑した声を漏らす。

「報酬として、そのお嬢さんを貰う受ける、というお話ですが、―――おまけにその坊やも付けてもらうということでどうでしょう？」

「そ、それは―――」

「だめですっ！！」

　デヒテラが悲鳴を上げた。ただでさえ大きな瞳をこぼさんばかりに見開いている。

「こ、この子は、……この子は、とにかく言うことを聞きません、悪戯も、喧嘩もしますし、我儘（わがまま）も言います、みんなを困らせるようなことを沢山します。とっても、とっても悪い子なんです。で、ですから―――」

　少女は、必死だった。必死で自身に残された最後の家族を守ろうとしていた。たとえそれが、自身にとって、家族との永遠の別離になると理解していても。

　幼さに不似合いな覚悟は、ただただ悲しい。およそ心ある者であれば、憐憫（れんびん）を憶えずにはいられない。

　傭兵隊長もまた感じ入るものがあったのか、少女に向き合い屈み込む。視線を少女の高さに合わせて微笑んだ。

「それは、よーくわかってる。なにせ、ついさっき殺されかけたばかりだから――ただ、そういったことは、躾次第でどうとでもなる。これでも昔、奴隷だったこともあるんだ。そういうことは、よく心得ている方だから安心してほしい」

　その台詞のどこに安心する要素があるのか。内容を抜きにして、その口調だけを評価するなら、いっそ優しげに響くことも、なお不気味で怖気が立つ。

「とはいえ、無理やりというのは確かに良くない。それじゃあ、この村を襲ったあの盗賊どもと同じだ――さて、どうします、村長殿？　子ども二人で済ませるか、それとも残されたものをすべて差し出すか。選択肢は二つに一つ。ああ、いっそのこと、そこのルグのように村人総出で抗ってみますか？　さしたる手間でもなし、気が済むようにお付き合いしますよ？」

「――ルグも差し出しましょう。どうか、それでお許しいただきたい」

「ブ、ブラウンおじさん！！ それじゃ、話が――」

　庇護者（ひごしゃ）であるはずの、大人の非情な裏切り。少女の顔が苦痛と悲哀に歪む。

　だが、少女には苦しみに喘ぐ暇すら許されない。だって、もう彼女は、物として売り渡されてしまったのだから。

　ジョンに視線で指図された傭兵のひとりに、ひょいと抱え上げられ、彼らの乗ってきた馬車へと連れ去られていく。ルグもまた同様に。

　はなして、おねがい、ルグちゃんだけは、徐々にか細く、小さくなっていく少女の嘆き。

「……許しておくれ、デヒテラ、ルグ」

「いやいや、そんな悲しそうにされなくても。まさか俺たちに預けるのが、―—―それほど不幸だとでも？」

　ジョンが冗談めかして、村長の肩を叩く。

　どう答えたものか、わずかな間を逡巡（しゅんじゅん）した村長。しかし、いいえ、いいえ、滅相もない、なんて。すぐに愛想の良い返事をした。

　ただ、その肩は震えていた。大きく、とても大きく震えていた。