獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第020話 弱者の生き方／無価値な抵抗（４）

　少年は、無駄口なく、デヒテラに寄り、――その身体を横抱きに抱え上げた。

　「ちょ、ちょっと、る、ルグちゃん、え、え――」

　混乱するデヒテラ。ルグは構わず、駆け出した。

　十かそこらの痩せて飢えた子ども、しかも自身と同等の人体（おもさ）を抱えた状態とは思えない驚異的な速度。

　忌（い）み子とされた獣の相、異形の力がそれを可能にした。

　村長や、他の村人たちは、まずジョンを介抱すべきか、ルグとデヒテラを捕らえるべきか、咄嗟（とっさ）の判断に迷って硬直。

　――構わず、ルグは一目散に走る。いまは、刹那（せつな）を争う。そう理解して。

　この村に唯一残された駄馬の繋（つな）がれた厩舎（きゅうしゃ）へ向かう。

　走る。走る。ひた走る。

　追ってくる者もないままに、粗末な作りの厩舎（きゅうしゃ）が見えてきた。

　あと、せいぜいがところ、子供の足でも三十歩、そういう距離まで迫っている。

　だが、心の片隅でチリチリと鳴り響く警告。

　なぜ、誰も追ってこない？

　いくら突然の事態といえ、ここまで上手く事が運ぶだろうか？

　その不安（きたい）に応えるように。絶望は、きっと子どもをこそ逃がさない。

　ルグの背後、得体の知れない敵意が空を泳ぐ。そのまま、小さいな背丈を飛び越えて。

　行く手を遮（さえぎ）るように、墜ちてきたソレ。

　「――」「――」

　ルグとデヒテラの頭が真っ白に染まる。恐怖を恐怖と実感することすらできない。

　幼い命の活動は、凍りついたように強制停止を余儀なくされる。

　理解を隔絶（かくぜつ）した怪物があった。

　昆虫と鳥類と爬虫類を混ぜて、真白い骨で鎧ったような、まるで出鱈目（でたらめ）な生命体。

　突出した大きな顎からは、まるで噛み合っていない乱杭歯（らんぐいば）が放埓（ほうらつ）に生えている。

　昆虫か、はたまた鳥の肢を思わせる手足、酷く細くて、左右で長さも関節の数も異なる。そのくせ、手足の末端に備わった凶悪で長大な鉤爪。

　瞳孔が縦に割けた、真ん丸な翠緑（すいりょく）の眼球。ぎょろりと凄絶（せいぜつ）な憎悪に濡れて、少年を射抜いていた。

　この時点で、少年は自身の死を覚悟した。

　これは駄目だった。無理だった。不可能だった。どうやったって生き残れない。逃げられない。

　大人だってどうにもできない。これは、そもそも遭遇（そうぐう）した時点で終わる、おとぎばなしの不条理（かいぶつ）。

　騎士にあらぬ、騎士の助けの無い少年は、犠牲者となる他、道はない。

　だから、あとは、義姉をどうにかして逃がすことだけを考えなければ。

　少年を駆り立てるのは、賊に襲撃された日、隠れていた地下で震えながら聞いた義母（おかあさん）の苦鳴。

　あれはもう繰り返せない。それには、自身の生死など関係ない。

　無力から喪った痛み、悲しみ、憎しみ、―—そして飢え。あらゆる苛（さいなみ）みが彼の頭蓋の内、さらに最奥にある器官を熱狂させ、破滅へと駆り立てている。

　決意というには、あまりに歪（いびつ）な脅迫観念が煮え滾（たぎ）っていた。

『おい』

　怪物の呼びかけは意外にも澄んでいた。声を掛けられた。声を掛けてきた。眼前の怪物には、知性があるということか。いや、そもそも。

『どういうつもりだ、糞犬』

　怪物の眼がルグから、さらに背後に移っていた。

　少年が振り返ると、そこにはあったのは、―――馬鹿馬鹿しいほどに悠大（ゆうだい）な体躯（たいく）をした漆黒の狼が一つ。

　鈍重な様はない。かつて森で見たどんな肉食獣よりも洗練され、研ぎ澄まされた造形美。

　静かに、それこそルグが振り返るまで気付かないほど、ごく自然に佇（たたず）む様は、もう一方の悪夢じみた支離滅裂とは対照的。

　炎のように赤い瞳。その理性の光が向かう先は、少年少女―――ではなく、それを挟んだ先にある破綻した生き物。

　すっ、と小さきを庇（かば）うように前に進み出る。

『そこ、どけ、でないと、てめえから、喰い殺す』

　弾ける寸前の激情、言葉を切れ切れにしていた。

　黒狼は応えない。ただ黙して、佇（たたず）むのみ。あるいは、その瞳で何かを語っているのかも知れないが。

　ぱし、と軽い衝撃。ルグの頬が狼の尻尾に叩かれる。

　弾かれたように、ルグが再びデヒテラを抱えて、駆け出す。

『逃げんなぁぁぁ！！　糞餓鬼ぃーーー！！』

　空を裂く怒号が小さな全身を震わせる。

　恐怖が背骨に突き刺さり、心臓を抉（えぐ）る。中心から末端まで行き渡る死の手触り。

　暴走する生への渇望（かつぼう）。限界を超えて、足を稼働させる。

　死、そのものである狂気の脅威から、けっして振り返らずに遠ざかる。

　すぐに人里の境界をまたぐ。人ならざる者たちの領域。森の中へと入り込んでいく。余人ならばあっという間に方向を見失い、迷い人となる、暗く深い生命の巣窟（そうくつ）。

　けれど、ルグは狩人の子。森もまた彼にとっては、生活の一部。ましてこの一帯は、彼にとっては庭も同然。

　ここに逃げ込めば、たとえ大人であっても、兵隊であってもそう易々とルグを発見することは難しいはず。

　だが、そんな幼い心算は、先の化け物の悍（おぞ）ましさに吹き飛ばされている。

　あれは別だ。

　人ならともかく、あんなワケのわからない怪物が、たかだか森に紛れたくらいでこちらを見つけられないなんて楽観、とてもできない。

　とにかくあれから遠ざかりたい、その一心でデヒテラを抱えながら走る。

「ルグちゃん。やっぱり駄目だよ。戻らないと、みんなが、みんなが、――」

　ころされちゃう、とそこまでは言葉にはならず。

　けれど、ルグは分かっていながら、いやだ、と駄々を捏（こ）ねるように走り続ける。

　だって、そうしないと、義母の苦鳴が止まらないのだから。

　「駄目だよ、きっと逃げられない」

　「逃げるんだよ」

　「いや、無理だと思うぞ」

　ぎょっと、ルグの、強迫に憑（つ）かれた瞳が見開かれる。

　ルグのすぐ傍ら、小柄な、けれど子どものルグにしてみれば、十分に大きな青年が。

　傷跡だらけの顔にある、たった一つの眼球でルグを見下ろしていた。