獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第008話 裁く獣、裁かれる獣（８）

　さてさて、次はダレから頂きましょうか？

　ふふーん、ふふふーんと鼻歌混じりに餌へとにじり寄った怪奇の人喰い。

　ところが、――どかん、と。唐突に、冗談のような破壊音。

　天から砕けた石材が降り注ぐ。

　天井の一部が崩落し、月明かりが舞い散る粉塵を鮮明に照らす。

「ああ、やはり、……ここでしたか……ああ、……ああ、なんと痛ましい……潰され、裂かれ、焼かれ、……とりわけ、ああ、なんとおぞましい……そんな醜い怪物に食べられてしまうなんて……」

　さほど大きくはない穴。そこから、ぎょろりと、大きな、とても大きな、人ではあり得ない大きさの瞳が覗き込んでいた。

『ちょっとー、いきなり何してくれちゃってんのー。せっかくの肉が埃塗（ほこりまみ）れになるじゃねーか。―――てーか、だぁれぇがぁ、醜い怪物だってぇ？　 無駄飯食らいのデカブツの分際で』

「ええ、ええ、……自覚があるようで、何よりです……お腹が空くのは、ごく自然なことではないですか……多少、人よりは食べる、とはいえ、……人を好んで食べるような化け物よりは、随分、ましかと」

《巨人》と《人喰い》。

　二つの怪物が睨み合う。気安い様子もありがなら、同時にその間に漂う剣呑。明らかな敵意と薄らとした殺意。

　いま一つの怪物たる黒狼。呆れたのか、単に面倒がったのか、二体に干渉することなく佇むばかり。

　その間、犠牲者になることが確定した盗賊はどうしていたか。

　もちろん、彼らは命を繋ぐため必死に努力していた。

　凍結した足を松明で溶かし、逃亡を図ろうとした者。ここではないどこかに助けを求める者。三匹の怪物に命乞いをする者。あるいは、これまでの成功体験に縋（すが）って、怪物を威圧し続ける者。などなど。

　その様子、死を強く意識した者として、ありきたりかも知れないが、バリエーションに富んでいた。

　しかし、彼らに対する三体の反応は、ほぼ無関心。

　地を這（は）う虫が、薄汚い鼠（ねずみ）が、晩餐（ばんさん）に供される鶏が、何かを喚き、生を求めて踠（もが）こうとも関心を払う者がいるだろうか？

『うるさい』

　一際大きかった金切り声が途絶えた。近くでわめき散らされる、そんなちょっとした苛立ちで、頭を丸ごと齧（かじ）り取られる男。

　どうやら、軽い不快感をもたらす程度の関心を引くことは出来た模様。

「ああ、……なんと、……なんと、厭（いと）わしい光景でしょうか。……そんな怪物に食べられるくらいなら……そんな最後を迎えるくらいなら、いっそ……ああ、いっそ、この私が潰して差し上げましょう」

　言葉の終わりと、地を揺るがす衝撃は同時。

　崩れた天井から野太い丸太が差し込まれていた。さながら、小枝で蟻を突つく気安さで、ぺしゃんこに潰れた人間。

『おいコラァ！　なにいきなり全身潰してくれちゃってんのォ！？ 　糞とか小便とかも飛び散ってるだろぉーがよぉ！！』

　辺りに飛び散った内容物が強烈な臭気を放つ。

　血や臓物の匂いは気にしない人喰いだったが、これには流石に抗議した。

　一方、獣らしい勘の良さか、直前にちゃっかり距離を取って退避していた黒狼。しかし、それでもやはり彼の鋭敏な嗅覚には、わりと不快なのだろう。幾分げんなりした様子で耳を垂らしている。

「慈悲ですよ、慈悲なのです……さすがにこれでは、……食べる気にならないのでは？　……ええ、ええ、後はこのわたくしにお任せを、……すべて、すべて、ぺしゃんこに潰して差し上げます」

『これは、アタシの食いモンだぞ。後で、川で洗って食うから、テメーはもう余計なことすんなよ。でねーと、ぶち殺すぞデカブツ』

「ああ、ああ、……まったく、どういたしましょう……そんな羽虫のように喚かれると……潰してしまいたくなります……」

　《巨人》と《人喰い》の間にあった殺意の濃度が上昇する。

　怪物同士の仲間割れを歓迎する声はない。だって、大半の人間は、理性を喪失しているし、――そもそもこの二つの凶悪な生命が争って暴れ出したら、近くにいる者たちは一体どうなってしまうというのか。

　――ふん、と鼻を鳴らす音。

　それは、けして大きなものではなかったけれど、《巨人》と《人喰い》は、耳聡く察知した。

　黒狼がその雄壮かつ優美な面相に侮蔑を浮かべていた。人と獣。顔貌（がんぼう）は異なるも、《巨人》と《人喰い》には、それがはっきりと理解できた。

『アアン？ 　おいコラ、犬、ムカつく面しやがって、なんか言いたいことあんなら、はっきり喋ってみせろや、ああ？』

「いつも思うのですが、……この御仁、本当に……話せないのでしょうかねぇ……火を吹くくらいですから、それくらいできても……言葉は完全に理解しているご様子ですし……」

　《人喰い》の凄みも、《巨人》の疑問も、さも面倒げに黙殺。鼻面で《人喰い》の背後にある空間を示して見せる。

「ああ、これは、――派手にやってるな」

　状況にそぐわない、いかにも気の抜けた笑いを含んだ男の声。

　ぺしゃんこに潰れた死体（モノ）、黒焦げになった死体（モノ）、頭を喪ったまま佇立する死体（モノ）。そういうものが見えているはずなのに。

　《巨人》、《黒狼》、《人喰い》。三体の視線の先にあったのは、顔を傷跡で埋め尽くした隻眼（せきがん）の青年ジョン。

　取り立てて飾るものもない黒の外套（がいとう）で全身を覆って立つ姿は、どこか薄っぺらい影法師（かげほうし）にも似ていた。