獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第018話 弱者の生き方／無価値な抵抗（２）

「――デヒテラを呼んできなさい」

　震える声ながらも、はっきりと村長が村人に告げた。

　おや、と。予想と少しばかり違う村長の反応。

　そしてデヒテラという名にジョンは、片眉を上げる。

　ゆえに、慌ててその場を立ち去る村人が戻ってくるまで、ジョンはしばし待つことを選択した。

　そして、――中年の女が、ひとりの女の子を連れてやってくる。

　おそらくは、十かそこらの年齢のとても愛らしい少女。

　肩口で切り揃えられた砂金めいて煌（きら）めく髪。晴れ渡った蒼穹（そうきゅう）を内包した瞳。

　ふっくらと柔らかそうで、滑（なめ）らかな頰――いまは、やや血の気が引いていることもあるのだろうが――染みひとつ無い白磁（はくじ）のそれ。

　わずかに震えながらも、潤いを湛（たた）えた小さな唇、はにかむように引き結ばれて。微かに透けた血の朱が映えていた。

　あと、四、五年もすれば、多くの男を狂わせる、美という可能性を内包した存在。

　けれど、いまはまだ庇護（ひご）を必要とする童子に過ぎない。

　暗い牢、ひとりの名も知らぬ女（ぎせいしゃ）が末期に紡いだ祈り（なまえ）を思い出す。

　“でひてら”

　村長はその少女を、ジョンの前に差し出し、震える声で、しかしはっきりと言った。

「この村で、いま差し出せる一番の財産がこちらです」

　ジョンは、村長と、いまだ彼の両手が肩に置かれた少女（モノ）を交互に見る。

「――なるほど」

　なるほど、と、もう一度呟くジョン。

　――思わず、大笑いしそうになったのを寸でのところで留める。

　あの女（ははおや）はこの未来を見ていたのか、と。

　素晴らしい！　なんて素晴らしい！　なんという慧眼（けいがん）か！

　救い主が清廉（せいれん）な騎士などではなく、悪辣（あくらつ）な傭兵と見抜き、次に訪れる確度の高い結末を予期したのだ！

　まさかまさか、同じ村に住まう者たちがここまで卑しい挙に出ると、あの状況下で確信していたなんて！

　内心で盛大に喝采する。まさしく、どうでも良いと判じた死者が示したこの奇跡。

　ジョンは己が目の不確かさを反省する。所詮（しょせん）、我も只の人の身。あらゆる過（あやま）ちを犯し続ける凡愚（ぼんぐ）に過ぎない。

　そんな己が弱者だからと、他者を侮るとは、なんと度し難く、愚かしい。幾度も自戒してきたはずなのに、こういう奇跡に行き会うたびに己が目を開かれる思いが拭えない。

　ああ、自分は何と不出来な存在なのだろう、などと。

　憂鬱（ゆううつ）とも満足とも取れない息を吐いて、――瞬転、さて、と。

　今度は少女をじろじろと無遠慮（ぶえんりょ）に観察する。さしたる背丈もないその体躯を上から下まで。

　それはけしてヒトを見る目ではなく、家畜の品質を見定める商人の目である。

　たったひとり差し出された少女にどれほどの財産的価値があるのか。それが此度（こたび）の盗賊退治に見合うものなのか。そういう卑しい品定めをしていた。

　対する少女は、細かく震える体を押し込めて、流れそうになる涙を堪（こら）えて、漏れでそうになる悲鳴を噛み殺して、――小さな笑顔を浮かべた。

　恨み、辛み、憎しみ、そういう悪性の濁（にご）りを内包しない、澄（す）んだ笑みだった。それはどこか散る間際の花弁にも似て。

「デヒテラと、いいます」

「―――」

　儚い笑顔、丁寧な口調、十かそこらの年端もいかない幼子の、まるで殉教者じみた態度。それは、激烈なまでにジョンの癪（かん）に触った。

　呵々大笑（かかたいしょう）から、冷静な計算を経て、一気に癇癪（かんしゃく）を爆発させる。

　もっともそれは、あくまで彼の頭の内だけの話。けして表出はしなかった。そうでなければ、ジョンの短時間での極端な変遷（へんせん）を見た者は彼の正気を疑ったことだろう。

　ジョンは、破裂寸前の頭蓋の内圧を無理矢理に抑えつける。

　気を取り直すため、ふむ、と意味のない頷きをひとつ。そうして口を開こうとした、そのときだった。

「姉ちゃん！！」