　激情の発散を終え、やや虚脱（きょだつ）した雰囲気が漂う中で、ジョンが柔らかく村長に声をかける。

「随分（ずいぶん）と盛り上がってましたね。罪人の処刑なんかはあまりやってこなかったんですか？」

「――はい。見てのとおり貧しい土地でございますので」

　いまだ笑いと涙の名残（なごり）が残る顔で村長が応える。

　寒村ゆえの切なさ。労働力は貴重。

　共同体として村を運営して行くには、多少の罪には目を瞑（つむ）るしかない。

　無論、完全に秩序（ちつじょ）を崩壊（ほうかい）させる者が現れれば、その限りではないのだろうが。幸いにして、この村ではそのような事態が起こることはなかった。

「それは平和で結構なことだと思いますが。大きな都では、罪人の処刑を見世物として、定期的にやってるところなんかもありますよ。嫌でしょう？　そんな殺伐（さつばつ）とした生活なんて」

「なんと、それはとても良いことでしょう。幸せなことでしょう。罪が裁（さば）かれる様を、正義が示される様を目撃する。これほど素晴らしいことなど、そうはありますまい。私は、いまこのときそれを実感いたしました」

　痩（や）せこけた頰（ほお）を紅潮させ、瞳をぎらぎらと血走らせ、口の端から泡混じりの唾液を滴らせ、―――明らかに精神の均衡（きんこう）を崩した体で、まくし立てる。

　大いに虐（しいた）げられた弱者の報復は、ときにひどく残虐（ざんぎゃく）な様相を見せる。

　過去の経験からそれをよく知るジョンは、村長の狂態（きょうたい）をさして気にした風もなく、「あ、そうですか」と適当に頷（うなず）く。

「罪を裁く、正義を示す」

　なるほど、そのような考え方があることはジョンにも理解できる。

　だが、その言葉をそのまま信じるには、村長の貌（かお）は、いささかに貪婪（どんらん）で、淫蕩（いんとう）だった。村人たちも多くが同じ。

　まるで、罪を裁くことではなく、処刑そのものを気に入ったとでも言う風情。

　そういう者たちが辿り着く先にある、滅びの風景に思いを馳（は）せる。

　ただただ、裁くべき、あるいは、裁くことのできる咎人を探し出しては、祝祭としての処刑を遂行していく。そんな救いようのない結末を。

　――が、この寒村の行く末などジョンにはどうでも良かった。

　この見世物としての処刑は村人が望んだこと。もちろんディアドラが処刑人としての職務遂行を望んだから、ということも非常に大きなウェイトを占めるが、あくまで依頼人の要望が出発点。

　結果として、妙な嗜好（しこう）に目覚めたとして、ジョンの知ったことではない。

　ゆえに、収穫もなく、財産も奪われ、働き手の多くを失い、傷つけられて、さらには病的な嗜好（しこう）まで植え付けられた者たちの住まう寒村に対する用事など、後は、ひとつきりしかなかった。

「それはそうと、村長殿、我々は依頼を遂行しました。――なので、ここいらで約束の報酬をいただきたいんですが――」

　傷つき疲れた人々と、焼けた麦畑と、焼け落ちた家屋の数々と、そういったものをぐるりと、見渡してジョンは、告げた。

　びくり、と村長が身を硬ばらせる。

　先の陶然（とうぜん）とした表情から瞬転、引きつった、媚（こび）いる、弱者の面相が現れる。

「え、……ええ、も、もちろん、もちろんですとも……お支払いいたします。いたしますとも…………ただ、……ええ、ただ、ええ、私どもとしましても、……その、なんと言いますか……、言えば、良いのか……」

　要領を得ない言葉を吐きながら、眼球を忙しなく縦横にさまよわせて。

　傷つき疲れた人々と、焼けた麦畑、焼け落ちた家屋の数々と、そういったものを視線で指さす村長。

「言えば良いのか？」

　村長が言外に示す意味を充分に理解していながら、ジョンは貼り付けた笑顔で先を促（うなが）す。

「……………………………………………、お、お約束した、額を、支払う、蓄（たくわ）えが、……ございません」

　ようよう絞（しぼ）り出した乾いた言葉。

「へえ。――それはそれはおかしな話ですね。道理に合わない。俺たちは、村長殿が報酬を約束されたからこそ、あのとても恐ろしい盗賊たちに立ち向かったんです。兵は皆、命をかけて勇敢（ゆうかん）に戦いました。危険極まる奴らの根城に臆することなく、挑み、勝利を得て、――、ああ、そう言えば、忘れてましたぁ。囚われていた女たちも、これこのとおり取り戻したのです」

　近くに控えていた部下に一瞥（いちべつ）をくれる。心得たもので、彼は荷車から風呂敷をひとつ取り出し、その場に広げて見せた。

「…………」

　半ば以上、いやほぼ確信していたのだろう。

　囚われた女たちの残骸（ざんがい）。人骨の群を憂鬱（ゆうつ）な視線で見やりながら、村長は吐息を吐く。

「まともな死体がひとつもなかった上、腐った部分も多かったので、火に葬しました」

　死。そのあまりに呆気なく、確かな実感を持つ物体が村長に問いかける、訴えかける。

　其の選択の先に待つ未来（さき）、如何なるものか、と。

「なんとも哀れなことだと思いませんか？　可哀想なことだと思いませんか？　ああ、本当に、気の毒で気の毒でしかたありません。さて、村長殿。――俺たちにも、あの盗賊たちと同じことをやれと、そうおっしゃる？　罪もないあなた方たちから一切合切、命を含めたすべてを取り立てて、報酬に代えろ、とでも？」

　彼らは傭兵。正義を掲げる騎士でもなければ、無償の愛を説く聖職者でもなく、ましてや聖人君子の類であるはずもなく。

　むしろ、山賊やら盗賊やら凶賊やらといった輩共と、極めて近い位置に立つ。否、場合によってはそのものでしかない。

　いずれも暴力を生業（なりわい）として、糧（かて）を得るために暴力を振るう。

　彼らの間にある境界は、揺らめく湖面のそれだ。曖昧で、頼りなく、ふとしたはずみで、呆気なく。

「…………」

　充分に想定してしかるべき、されど、そんな当たり前の思考を巡（めぐ）らす余裕もなく、目を逸（そ）らしていた事態――つまり、報酬が支払われない場合に、傭兵どもがどのような挙に及ぶか。

　憎く、恐ろしい盗賊が無残な死を遂げ、幾ばくかの心慮（しんりょ）を取り戻した村長の脳髄（のうずい）。ことここに至って、ようやくまともな解を導き出した。

「お、お待ちを、……どうか、どうか、お待ち下さい！！　お慈悲を、お慈悲を！！　どうかなにとぞお慈悲を！！　見ての通り、あの盗賊どもによって、働き手を多く失い、麦畑も多くが焼け、蓄（たくわ）えすらも奪われて、これ以上、本当にこれ以上、なにひとつ差出せるものがないのです……本当に、本当に、……ああ、ああ、そうだ、そうですとも、ジョン殿！！　あの盗賊の根城には、彼奴（きゃつ）らの奪ったものが多く溜め込まれていたはず！！この村から奪ったものも！！　それを返していただく必要はございません！！　どうぞどうぞ、お持ちください、ですから、なにとぞどうか、これ以上は―――」

「あー、そうですか。もう差出せるものが何ひとつないんですかぁ」

　揉み手をして、必死に慈悲を乞う村長の口上の最中、ジョンが口を挟む。

　声は、軽く、平坦で、ただの事実確認でしかなかった。

　だが、村長には、それが、その声が、その確認が、致命に至る何かを含んでいると理解できてしまって――だから、口を閉ざしてしまう。

「つまり――冬越しの備えもない、とそういうことですか？」

　このとき、村長は、なんと答えればよかったのだろうか。

　真実を、つまり盗賊から隠し通した、この冬を越すための最後の、最低限の、なけなしの備蓄があることを申告すべきか。

　虚偽を、冬越しの備えなどない、と涙ながらに訴えるべきか。

　脂汗を絞り出し、苦悶（くもん）の表情で黙り込む村長。結論として、それはどちらでもよかった。

　なぜなら。

「ああ、すいません。そう悩むことはありませんよ。村長殿。――決断するのは、苦しいことです。けれど、いまこのとき、その苦しみは必要ありません。――要するに、アレです、冬越しの備えが有るならもらって行きます。無いなら、無いで、あなたたちの命で贖（あがな）っていただく。ほら、遅いか早いかくらいの問題で、結果は変わらないでしょう？」

　軽い調子で宣告されたのは、明確な死。

　冬越しの備えすらも奪われて、餓死（がし）するか。いまこの場で傭兵に殺されるか。

　死という結果の変わらぬ、二者択一。どちらがよりマシか、それは、個々人の感性によるだろう。

「――デヒテラを呼んできなさい」

　震える声ながら、はっきりと村長が村人に告げた。