獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第02話 裁く獣、裁かれる獣（２）

「どうするって、そんなの――攻城兵器を使うに決まっているだろう？」

　つい先ほど城攻めの用意はないと指摘されたにも関わらず、そんな応えを返す。

　会話が成立していないようでありながら、傷痕の青年の意図、隣人にとっては明白であったのか。嫋（たお）やかな貌（かお）が顰（しか）められた。

「ジョン、君さあ。あの城には村から攫（さら）われた女の人たちもいるってこと、忘れてるんじゃない？　村長さんに女の人たちを救い出してくれって、頼まれてたじゃないか」

「忘れてない忘れてない。まあ、クリスの心配もちょっとはわかる。けど仕方ないじゃないか。いまの兵力であの城を落とそうとすると、ちょっと無視できない損害が出る可能性がある」

　見上げて、検める城塔。隻眼に映るは、火の灯りと立哨の影。夜半とはいえ、賊の皆さま、おねむなんて、お粗末も期待できない。

「俺らは、いま小遣い稼ぎに来てるだけだしさ。損害なんて割に合わない。ちょうど良い機会でもあるし、せっかくだから慣らし運転に使う方が良いかなぁって」

「良いかなぁって。それで攫（さら）われた女の人も巻き添えにするの？」

　人の命が懸かった場面。なのに、あまりにも軽い言いぐさ。

　常識的な苦言を呈（てい）するクリスだが、――届かないだろうなぁ、ということも同時に理解している。

　このジョンという青年。けして冷血漢というわけではないが、頭の螺子（ねじ）が一つ二つと外れている。

　単に冷血であるより、数倍質（たち）が悪い。

「じゃあ、どうする？　俺は兵に損害を出すのは嫌。お前は攫（さら）われた哀れな女性たちに被害が出るのは嫌。となれば、取れる手段は限られてくる」

　一拍を置いて、ジョンは、実に人の悪い笑顔を浮かべた。諸人、魅了する可憐な容姿をじろじろと。

「別に俺は、お前が身体を張ってくれるなら、それでも構わないんだけど？」

　嫌なところを突いてくる。クリスは、たまらず、うへぇと声を上げた。

「それしか手段がないなら、そうするんだけどさぁ。うまく全員巻き込めるかなぁ」

「大丈夫大丈夫。お前が相手なら、奴ら張り切って全員出て来てくれるよ」

「嫌なこと言わないでよぉ。いつも言ってるけど、僕は男だよ？」

　儚（はか）くも、愛らしい顔がげんなりと。

　ジョンがくつくつと肩を震わせた。

「ほら見ろ、消去法で奴を使うのがいまは最上だ。お前だと状況次第で失敗するし、時間がかかるのも嫌だろう？　あそこに囚われてるご婦人方にとっても嫌だろうし、俺も嫌だ。さっさと済ませて寝たい」

　くあ、と欠伸（あくび）をして見せるジョン。

　じとーっ、とした目で非難するクリス。

「ついでに言うとだ。もう奴の方も準備が出来てる」

　ジョンがちらりと木々の密集して生茂る暗がりへと視線を向けた。

　何か巨大なものがわだかまっていた。

　低く低く、抑えられている。けれど、なお漂うぬるさは、大きくて、重くて、深い。

　息遣いと推定できたが、個体のものとするならば、明らかに正常な規格を逸脱している。

　生暖かく湿ったそよ風。ジョンとクリスの髪をぬらりと撫でた。

　それは、得体の知れない過剰な何かの存在証明だった。

「……ええ、ええ……旦那様……承りましてございます」

　くぐもった、異様に野太い鯨波（げいは）。鈍（の）ろ鈍（の）ろと語る。

「皆すべて、残すことなく、ことごとく……ぷちっ、と……潰して……ご覧にいれましょう」

　まるで、鈍牛（どんぎゅう）が不条理にも人語を発するかのごとく。感覚を失調させる違和感が樹々を静かに震わせた。

「エブニシエン。姫様は、大層嘆き悲しまれている。疾（と）く早くあの城を攻略しろ。ああ、ただし、奴らの頭目だけは、生かして捕まえてくれ。依頼主に引き渡す必要があるからな」

「いや、あのね。だから攫（さら）われた女の人たちのことも考えようよ。エブニシエンが暴れたら、彼女たちまで潰れてしまうじゃない」

　美麗（びれい）な少年の苦衷（くちゅう）を慮（おもんばか）ったのか――いやそうでもないのか。何とも判然としない――ゆったりのんびりとした音声が響く。

「いいえ、いいえ……、そんな……そんな滅相もない……なるべく、……なるべく、丁寧に丁寧に……潰していく所存です……囚われた哀れな……哀れな女性を潰すなど、……そんな恐ろしい、とても恐ろしいこと、……できようはずもありません」

　その弁明、果たしてどこまで信じて良いのやら。

　とはいえ、見た目そのまま、手折られる花の嫋（たお）やかさしか持ち得ないクリス。荒事においてできることは、ほぼ存在しない。

「まあ、姫様が心配するのもわかるよ。だけど、こいつの言うことを信じてみないか。こと荒事については、こいつがどれほど頼りになるか、お前も知ってるだろう？　仲間がやる気になってるんだ。ほら、笑って送り出してやれよ」

　信頼を語る言葉とは裏腹、その顔に浮かぶ笑みは道化めいて軽い。まったくもって誠意というものに欠けていた。

　それにさ、とジョンが続ける。まったく悪意のない顔で。

「村の女たちって、賊どもに連れ去られてから、もう一月以上も経っているって話じゃないか。お前だって、まさか五体満足で生きているなんて、都合のいいこと考えているわけじゃあないだろう？」

「そういう問題じゃあないでしょう」

　反論しながらもクリスの中にじわりと広がるのは、眼前の男にはなにも伝わらないという徒労感。

　両者の間にあるのは、溝や断絶といった生易しいものではない。おそらく目に映る世界の有り様そのものがまったく違う。

　そうクリスに思わせるほど、絶望的に噛み合わない認識。

　ジョンは終わった者たちのために、クリスがなぜそんなに抵抗を示しているのか、まるで理解できない。きっと、まったく、これっぽっちも。

　だから処置なし、と芝居がかった仕草で諸手を上げた。

「あー、はいはい。つまりお前はこう言いたいわけだな？　エブニシエンだけじゃ不安だと？　じゃあ、バーゲストとアニスも追加しよう。お望みどおり、塵（ちり）ひとつ残さない勢いで奴らを処理してやるよ」

　終いに、けらけら笑い始める始末。ジョンが挙げた新しい二つの名。

　それは、恐怖劇がより悲惨な結末へと向かう兆（きざ）し。

　ジョンは、事の始まりから結末までを既に描き終えていて、いまさらクリスが何を言おうと変えるつもりなど毛頭ない。

　そのことを理解したクリスは、ただため息をつく。

　佳人（かじん）の諦めが惨劇の開幕を告げた。