獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第01話 裁く獣、裁かれる獣（１）

「潰しても潰しても湧いてくる。こういう輩はやっぱり虫だな」

　暗い空。白々とした真円を戴（いただ）く闇。灰の肌持つ球形がただひとり、しんと輝き宙にあった。

　辛うじて整備された山道を外れ、あたかも人を拒絶するように群生する深緑の合間を進むことしばし。

　いつしか放棄されて久しい道の名残が現れた。さらにしつこくその先を辿る。

　在ったのは、緑に覆われた石造りの建造物。仄（ほの）かな明りに照らされ佇んでいた。

　棄（す）てられて、幾年月（いくとしつき）を経たと思しき小さな城。

　山中の森に潜み、ひっそりと朽ちていくはずの抜け殻――そんな感傷を懐かせる外観。

　しかしながら、しっかりと掘られた空堀、切り揃えた岩石を丁寧に丁寧に積み上げた遥（はる）かに見上げる城壁、いくつも配された城塔、そこだけはきちんと修復されたと思しき、城門に至る跳ね橋などなど。

　大小様々な設備が、いまもなお城塞（じょうさい）としての剣呑（けんのん）さを十分に維持していた。

　おそらくは、王によって闘争を生業（なりわい）と定められた者たち――すなわち騎士がかつて生活した場所。

　経た時の長さにも関わらず、いまだ無骨（ぶこつ）に威を示して佇立（ちょりつ）するその威容。

　風化し、その機能を喪失するまでには、きっと気の遠くなる時間が必要だった。

　まったくもって、こんな辺鄙（へんぴ）な所に居を構えたことは驚嘆（きょうたん）すべきであり、築城の労が偲（しの）ばれようというもの。

　とはいえ、守りに適した場所というのは、山の頂上やら洞窟の中やら、そも攻め入る前に行軍だけで力尽きそうな地形であったりするわけで。

　してみれば、もともと人の寄り付かない、こんな僻地（へきち）に築城したことも、けして異常とまでは言えない。

　しかしながら、幾らか神経質なものを感じることもまた事実。

　ゆえ、その防衛への執念（しゅうねん）に挑む者は、相応の犠牲を覚悟する必要あるということ。

　城の外、一人の小柄な男の姿があった。先の虫云々の感想を呟いた者。

　彼は、いままさに、この城に――より正確には、この廃城に勝手に住み着いた山賊に――挑む心算を抱いてここに在る。

　けれど、まったくと言っていいほど緊張感に欠けていた。

　城砦（じょうさい）というものが持つ脅威、人という獣に対抗するために、人の英知を束ねて形作られた異常な構造体の恐怖を知らない馬鹿なのか。

　あるいは、単にそういうものを感じる精神が欠落した壊れ者なのか。

　小男は、木々の合間に潜み、左目だけで捨てられた城を眺めている。

　身に纏（まと）った漆黒（しっこく）の外套（がいとう）は、周囲の闇と同化してしまって、男の異様な顔貌（がんぼう）のみを宙に浮かばせていた。

　周囲は、鬱蒼（うっそう）とした樹木に遮（さえぎ）られ、仄（ほの）かな月明かりしか差さない。

　最中、この男の顔を見た者は、まず、なぜそんな顔中に悪戯書きをしているのか、と呆れるかもしれない。

　あるいは、子供にそんな悪戯をされたのか、と微笑ましいものを覚えるかもしれない。

　しかし、その顔面を自由気ままに走る線条やら突点やらが、すべて傷痕であると分かれば、また、閉じられた右目は潰れているのだと知れば、その印象も逆転する。

　人によっては、非常に剣呑（けんのん）なものを覚えるかもしれない。

　あるいは、小さな体躯（たいく）を見て、虐（しいた）げられた者であると同情の念を抱くかもしれない。

　いずれにせよ、目を背けずにはおれない凶相（きょうそう）あるいは悲相（ひそう）。

　傷痕だらけの顔貌（がんぼう）をさらにまじまじと観察する者があれば、意外と年若いこと。

　顔全体の造作は物柔らかで割合と整っている、なんてことに気づいたかもしれない。

　ただ全体として身に纏（まと）う雰囲気は、飄々（ひょうひょう）として軽い。いや、ひどく薄っぺらいというべきか。

「こんなところに城があれば、ああいう輩（やから）にとっては、そりゃあ都合がいいよな」

　表情も言葉も軽佻浮薄（けいちょうふはく）。ふぁ、と最後に大きな欠伸（あくび）までする始末。

「――だよねえ。本当に。これを建てた当時はよかったんだろうけど、後始末もちゃんと考えないからこういうことになるんだよ」

　応じた声は高く澄んだ響き。

「人間なんて、生きてもせいぜい四、五十年なんだから。使わなくなったんなら、そのとき取り壊せばよかったんだ」

　小首など傾げ、物柔らかに甘やかに続く。

「それでどうするの？　あそこに引き籠（こも）った怖い人たちと、どうやり合うつもり？」

　着古して裾のほつれた白い長衣に身を包んだ細い肢体（したい）。背丈は傷痕だらけの青年より、さらに少し低い。

　金の髪は、短刀で適当に切ったと思しき不揃い感。櫛（くし）をあまり入れていないのか、ぼさぼさと乱れ気味。

　肌はつるりとしていたけれど、蒼白くて精気に欠ける。目の下にはどんよりと濃い隈（くま）が浮かぶ。

　全体的に、どこか病がちで儚（はかな）い雰囲気。

　ただそういうアレコレを差し引いたとして――文句なく見眼麗（みめうるわ）しいと評せる可憐（かれん）な容貌（ようぼう）。

　年の頃は、十代の半ば。長い金の睫毛（まつげ）が縁どる、ぱっちりと大きな紫水晶（アメジスト）の瞳が大層魅力的。

　血色や隈（くま）を化粧で誤魔化し、髪を整え結い上げて、さらには礼服（ドレス）を着込んで楚々（そそ）と微笑めば、ごく自然にさる名家の御令嬢（ごれいじょう）で通りそうな有り様。

「城攻めの用意なんてしてなかったでしょ？　まさか可愛い子飼いの兵たちを無策で突っ込ませる気？」

　暗い月光が照らすその姿は、どこか幽玄（ゆうげん）な艶（なま）めかしさすらあった。

「どうするって、そんなの――攻城兵器を使うに決まっているだろう？」

　つい先ほど城攻めの用意はないと指摘されたにも関わらず、そんな応えを返す。