獣の烙印 棄てられた、おとぎばなしの復讐劇

第015話 祝祭（３）

　聴覚を殺す、大音声、あるいは大合唱。

　統制なく、ひたすらに喚（わめ）き続ける群衆。

　嘆きもある、憎悪もある、そして、きっと喜びも。とても大きな喜びが。

　侘（わび）しい広場に設（しつら）えられた、真新しい、瀟洒（しょうしゃ）な飾りが彫り込まれた演台―――否、罪人を処する聖なる刑場。

　高さは大人の背丈の半分ほど、広さは十人以上の人間がゆったりと過ごせるほど。

　元より、こんな寂れた村には似つかわしくない設備ではあるが、不可思議なのは、木で出来たそれに継ぎ目や、組み合わせを行った形跡がないこと。

　まるでこの形に成長するよう、あらかじめ定義された樹木であるかのように。

　工作という人為を感じさせない自然（あるがまま）であり、―――だからこそ、異様な不自然さがある。

　村の物ということはないだろう。だが、傭兵隊の物か、と言われれば、それも不審な点がある。

　この大きさの刑台を運搬し、設置する労力は尋常ではない。加えて言うならば、これには分解する継ぎ目が見当たらない。

　巧妙な細工で目に留まらぬようにしているだけかもしれないが、―—―もし、分解の余地がないとするなら、運搬にかかる労力はさらに跳ね上がる。

　わざわざそんな労を掛けてまで持ち運ばなくてはならない必然性が想像できない。

　一体全体、どのようにしてここに現れた構造物だというのか。

　などと――そんな不思議、村人たちにとっても、本日の主役にとってもどうでも良い事象。演目は、疑問の影もなく、粛々（しゅくしゅく）と始まりに向かって進む。

　演台にして処刑台には、裁かれるべき咎（とが）を負った者がひとり。中央に建てられた太い柱――これも複雑に絡み合う蔓草（つるくさ）の文様が彫り込まれた――に括り付けられていた。

　台上の罪人を、その結末を見届けようと集った村人たち。処刑台を中心に扇（おうぎ）状に広がって、宿命の執行をいまかいまかと待ち構えている。

　彼らの様子をゆったりと見定め、処刑人（ディアドラ）がひとつ頷いた。

　“刑を執行します”

　黒革の手袋に包まれた、たおやかな繊手。反して、まったく似合わない無骨な鉈（なた）がひとつ。

　鉈が、外見には似つかわしくない、俊敏（しゅんびん）かつ流麗（りゅうれい）な線状（ライン）を描く。

　罪人の腰履きが、間抜けな音を立てて、すとんと落ちた。

　露（あらわ）わになる下半身に、ある者たちは、どっと、笑い、ある者たちは、不愉快そうに眉を潜める。

　観客の反応には、無関心に。淡々と。ディアドラは、竦（すく）み上がっていたご大層なものを、手に取り、――鈍い刃を振り下ろした。

「んー、んんーー！！！ んん――！！」

　轡（くつわ）に抑えられた絶叫。鎖に拘束された身悶（みもだ）え。ぼたぼたと赤黒い血液が流れる。

　女たちを惨たらしく扱った罪に対する罰。

　頭目の苦痛がよほど楽しいのだろう、村人たちの歓声は一際大きくなる。

　待ちに待った歓喜の瞬間の到来。

　村の無残な有様とは裏腹。いまこのときは、あらんかぎりの熱狂に湧く人々。

　処刑人は、切り離された罪の象徴を、塵（ごみ）のように台上から投げ捨てる。

　無論、これで刑が終わることはなかった。