生贄にならないあなたへ

第16話

　喫茶シャルルは、開店以来最大の賑わいを博していた。

　商店街に面しており、普段でも客足は途絶えないが、ここ数日は観光客と地元の人でごった返していた。

　氷川の父親は、カウンターで忙しそうにコーヒーを淹れては客席に運んでいる。

　木戸は店の隅にあるテーブル席に座っていた。隣には氷川がいる。塚本は反対側の座席でアイスコーヒーにミルクを入れていた。

「今日も告白を？」

「もちろん。5時になったら行こう」

　木戸が問いかけると、時計を見て塚本が答えた。

　あれから一週間が過ぎた。総合体育館の事件は思わぬ影響を街にもたらした。塚本の肉吹雪がネットで中継されていたことで、各地から観光客がやってきた。ネット上では解像度の粗い塚本の画像が出回り、「サクラキラー」と呼ばれた。

　サクラキラーはどこにいるのか。探すものは後を絶たないが、塚本に辿り着くものはいない。警察は塚本たちの証言に裏付けを取るとすぐに公表を控えた。塚本に興味を持つこと自体が脅威になると判断したのだ。

「ねぇ」木戸に氷川が呼びかける。

「なんでアンタは爆発しなかったの。みんな全身バラバラになったのに」

　木戸はメロンソーダのストローから口を離す。木戸の両腕の袖が空調で揺れた。

「塚本の友達をやめたからだよ」

「どういうこと」

「塚本は最初、生贄がいないと告白できない、その生贄は友人でなくてはならないと言った。だったら、友人を辞めれば済む」

「そんな簡単に出来るの」

「木戸流の十八番は心を殺すことだ」

「じゃあ、今は友達じゃないのか」

　塚本が割って入った。

「少なくとも乗り越えるべき壁ではあるよ。陰指として負けたままなのはな……」

　塚本の唇に薄っすらと笑みが浮かんだ。

「それじゃあ……」

「パパ！　レモンケーキ2つ！」

　空気が張り詰めそうになるのを、氷川の注文が止めた。

　氷川の父親が素早く反応する。氷川たち三人の前に皿を置いた。拳サイズの半球状のケーキがのっていた。

「ちょっと！　わたし頼んでない」

「七海も好きでしょ。おふたり、娘の友達？」

　父親が坊主頭をつるりと撫でた。

　木戸と塚本は首を振った。

「あそう」と父親は、しょんぼりした顔を見せた。

「こういうのは皆で食べるといいんだよ。七海、友達できるといいね」

「もういいから！」

　いたずらな笑顔を見せて父親はカウンターに戻っていく。

「なんか氷川さんに似てるね」

　塚本は嬉しそうだ。氷川は黙々とレモンケーキを食べている。照れるのか口が必要以上にもごもご動いていた。

「俺もいいか」

　氷川が動く前に、塚本が木戸の口にレモンケーキを運ぶ。咀嚼すると唾液がじゅわっと湧きだしてくる。ホワイトチョコの甘味とレモンの爽やかさが口に広がった。

「美味いな」

「そう？」

「そういえば、絵は完成したのか」

　ふと、木戸は思い出した。美術の課題は締切が近かった。

「出来たよ。見る？」

　氷川は胸を反らして自信ありげに応えた。

「もちろん」

「見てみたいな」

「ふふっ、ちょっと待ってて」

　氷川がカウンターの奥にある扉へ消えた。

　しばらくして裏返したキャンバスを抱えた氷川が降りてくる。

「じゃん」

　木戸たちに絵を向けた。塚本が感嘆の声を上げる。

　木戸は自分の心が高鳴るのを感じた。

　キャンバスの中には桜吹雪の中、白い洋城が佇んでいた。城の外壁の装飾はどこかあの鎧に似ている。窓の一つからは少女が顔を出し、桜吹雪に手を伸ばしている。細かな筆のタッチが絵の美しさを際立たせていた。

　あの時、鎧に身を挺して守ったのは無駄ではなかったのだ。木戸は絵を隅から隅まで見ていた。

「きっと額に入れたらもっと映えるね」

「あったり前よ」

　塚本の言葉に氷川は珍しく同意した。

「あ、5時だよ。告白はどうすんの」

　時計を見て氷川が訊いた。

　木戸と塚本は視線を交わす。

「6時になってからだ。まだケーキも残ってる」

　塚本はレモンケーキを口に運ぶ。次いで、木戸にも分けてやった。

　今日も桜は舞う。

【了】